Il y a 40 ans aujourd'hui, soit le 29 mars 1966, George Chuvalo se mesurait à Muhammad Ali au Maple Leaf Gardens de Toronto, pour le titre mondial des poids lourds.

Le combat, le premier de Ali en sol canadien, s'est soldé en faveur de l'Américain qui l'a emporté par décision unanime en 15 rounds.

En 1966, Ali, qui faisait parler de lui parce qu'il s'opposait fortement à la guerre du Vietnam, était incapable de dénicher un lieu pour livrer une défense potentielle face à Ernie Terrell. En raison des pressions des vétérans de guerre américains, le combat a été proposé à plusieurs villes américaines, puis à Montréal.

Voyant l'opportunité, Irving Ungerman, le gérant de Chuvalo, a fait équipe avec Harold Ballard, le propriétaire du Gardens, pour offrir l'aréna à titre d'hôte du combat, pourvu que Chuvalo obtienne ensuite une chance pour le titre. Un cabinet provincial s'est penché sur la propisition et le controversé combat a été approuvé par la faible marge d'une voix.

Après avoir appris que Ali se battrait au Gardens, la légende du hockey Conn Smythe, un vétéran de guerre et le bâtisseur du Maple Leaf Gardens, a vendu sa part substancielle de parts de l'aréna à Ballard pour protester. Smythe n'a plus jamais remis les pieds dans le Gardens par la suite. Puis, le vent a tourné à 17 jours du combat, alors que Terrell a fait marche arrière et que Chuvalo a été désigné comme remplaçant.

Chuvalo, un ouvrier de Toronto et un héros local, devenait aspirant au titre mondial malgré des ressources limitées et peu de temps à consacrer à son développement. Il devenait aussi le premier de neuf boxeurs à atteindre la limite des 15 rounds avec le "Greatest". D'ailleurs, au terme du duel, Ali a mentionné que Chuvalo était l'adversaire le plus robuste qu'il ait eu à affronter jusque-là.

Les deux hommes se sont rencontrés de nouveau le 1 mai 1972, cette fois au Pacific Coliseum de Vancouver. Une fois de plus, Chuvalo a fait la limite, mais s'est incliné en 12 rounds face à Ali, qui conservait son titre NABF des lourds.

Nos chaînes partenaires TSN et ESPN Classic Canada souligneront cette journée avec des bulletins spéciaux qui contiendront notamment des entrevues avec Chuvalo, Ungerman, l'entraîneur de Ali Angelo Dundee et le légendaire journaliste de boxe Bert Sugar. Chuvalo commentera aussi le premier combat round par round en plus de parler de sa carrière en général et de l'impact du combat dans l'histoire de la boxe canadienne.