Un peu plus de deux ans après leur verdict nul partagé, Mathieu Germain et Steve Claggett se retrouveront enfin pour une revanche à un moment charnière de leurs carrières respectives.

Les deux boxeurs s’affronteront en effet en finale d’un gala d’Eye of the Tiger Management (EOTTM) présenté à huis clos, samedi soir, à l’hôtel Hilton de Québec. Et l’enjeu sera de taille : un possible combat d’importance chez les poids super-légers au cours des prochains mois.

Germain (18-2-1, 8 K.-O.) et Claggett (29-6-2, 19 K.-O.) ne se présenteront cependant pas dans les mêmes disposions dans le ring. Énormément d’eau a coulé sous les proverbiaux ponts depuis qu’ils ont offert l’un des meilleurs – si ce n’est le meilleur – duels sur la scène locale en 2019.

Le Québécois a maintenu un dossier de ,500, subissant ses 2 premières défaites en carrière. La dernière a été particulièrement brutale – tant au sens propre que figuré –, étant donné qu’Yves Ulysse fils l’arrêté au 7e round après qu’il se soit blessé à un pied en glissant plus tôt dans le round à l’occasion de leur combat présenté en novembre dernier dans un hôtel de Rimouski.

Malgré le très dur moment qu’il a passé, l’athlète âgé de 31 ans n’a jamais songé à la retraite.

« J’ai beaucoup réfléchi et parlé avec les membres de mon équipe depuis ma défaite contre Ulysse et j’en suis venu à la conclusion que le désir de m’entraîner est toujours là. Je suis motivé, a mentionné Germain au cours d’une visioconférence organisée lundi après-midi par EOTTM.

« Je suis encore jeune et il me reste encore de belles années pour effacer les doutes et me prouver à moi-même que je suis capable de relever ce genre de défis. À mon âge, je n’ai plus envie d’accepter des combats juste pour ça. Ce n’est plus du tout ce que j’ai envie de faire.

« Quant à ma blessure (une déchirure ligamentaire, NDLR), elle a été moins pire que je le pensais le soir même. C’était juste très douloureux. J’ai fait beaucoup de course en vue de ce combat et je me déplace exactement comme avant. Je n’ai vu absolument aucune différence. »

À l’opposé, l’Albertain s’est incliné à sa sortie suivante dans sa revanche contre Ulysse pour le titre WBA «　Gold　», mais a rapidement retrouvé le chemin de la victoire en battant Nazareno Gaston Ruiz, puis en forçant David Théroux à l’abandon, également en novembre à Rimouski.

« En voyant Mathieu dans le coin de [Steven] Butler pour son combat au Mexique [en janvier], ça m’a incité à m’entraîner encore plus fort, car je savais que je profiterais d’encore plus de semaines d’entraînement que lui, a lancé Claggett. [La revanche], je la veux depuis longtemps.

« Je comprends précisément comment il se sent parce qu’il revient d’une défaite. J’ai envie de lui dire : "Bienvenue dans mon monde!" Je respecte Mathieu, étant donné que nous faisons partie de la même écurie, mais je veux absolument remporter ce combat. Je suis prêt à tout. »

Le promoteur Antonin Décarie a confirmé qu’une intéressante occasion pourrait se présenter au gagnant, puisqu’il reçoit énormément d’appels au sujet des deux boxeurs qu’il représente. « Ce ne sera pas un combat de championnat du monde, mais un très bon pas vers l’objectif ultime, a précisé Décarie. Il y a tellement de possibilités en ce moment. Les gars doivent se tenir prêts. »

Fait inusité, Décarie a profité de la conférence de presse pour déterminer quel boxeur aura le privilège d’effectuer en deuxième sa marche vers le ring en tirant à pile ou face. Pour les amateurs de statistiques, Claggett a choisi pile et l’a emporté. Non, il n’y a pas de petite victoire.

Là où ils avaient laissé?

À la boxe, il y a une impression selon laquelle les boxeurs reprennent exactement là où ils avaient laissé lors d’une revanche. Si Germain ne s’oppose pas à cette idée, Claggett la rejette puisqu’il prétend qu’il n’est plus du tout le même athlète qu’au moment de leur premier duel.

« [Mon entraîneur] Mike Moffa et moi avons travaillé sur les ajustements que nous avions à faire, a déclaré Germain. Nous savons tous que Steve est un boxeur intense de grande qualité.

« Cela dit, j’étais déçu du résultat du premier combat, parce que j’avais l’impression de l’avoir gagné, mais je n’étais pas déçu du combat en tant que tel, car c’était une belle performance. »

« Je vois chaque combat comme un nouveau projet, a analysé Claggett. Est-ce que son menton est le même? Est-ce que son état d’esprit est le même? Dans un sens, j’ai déjà oublié le premier combat, car toute mon attention est et a toujours été portée sur l’avenir. Jamais sur le passé...

« À vrai dire, je vois ce deuxième combat comme un test de cœur. Je comprends qu’il n’était pas au sommet de sa forme contre Ulysse, mais je me suis entraîné pour un Germain qui sera en pleine possession de ses moyens. C’est un test de cœur, car nous avons tellement à prouver. »

Officiellement membre d’EOTTM depuis septembre 2019, Claggett entend prouver qu’il n’est plus du tout le même boxeur depuis qu’il a les moyens de se consacrer à son entraînement de façon optimale. La hargne y est toujours, mais les habiletés auraient été très bien développées.

« J’étais loin d’être au sommet de ma forme quand nous sommes battus, a rappelé Claggett. Je suis passé chez les professionnels en 2008 et j’entends me servir de toute mon expérience en profitant des habitudes de Germain. J’ai affronté de très bons boxeurs et j’ai également fait du sparring avec les meilleurs. Les gens seront surpris de réaliser à quel point je me suis amélioré. »