KABOUL - Le boxeur germano-afghan Hamid Rahimi a remporté le titre intercontinental des poids moyens de la WBO lors du premier combat de boxe professionnel jamais tenu en Afghanistan devant des fans euphoriques, dans un pays miné par de longues années de guerre.

Ce n'était peut-être pas le "combat du siècle" entre Joe Frazier et le grand Mohamed Ali, mais ce duel baptisé "Un combat pour la paix" est un autre jalon pour le sport afghan après le début le premier championnat professionnel de soccer afghan tenu plus tôt cette année.

Quelque 2000 partisans, incluant des dignitaires et des membres des services de renseignement, ont assisté tard mardi soir à cet affrontement tenu dans la Loya Jirga (Grande assemblée), sous haute surveillance, de la capitale Kaboul. Et des centaines de milliers d'autres ont regardé le duel à la télévision.

Hamid Rahimi, 29 ans, boxeur afghan ayant grandi en Allemagne, a remporté le combat après le retrait au septième round de son rival tanzanien Said Mbelwa, 23 ans, blessé à une épaule.

"Je vous remercie d'être venu, vous m'avez donné l'énergie, cette ceinture appartient à l'Afghanistan. C'est la vôtre", a déclaré Rahimi après avoir reçu la ceinture intercontinentale des poids moyens de la WBO. Le titre mondial - et non intercontinental - de la WBO appartient à l'Américain Peter Quillin qui a détrôné le Français Hassan N'Dam le 20 octobre
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Le président afghan Hamid Karzaï a félicité Rahimi et "le peuple afghan" pour cette victoire, et loué les efforts du boxeur tanzanien "qui est venu en Afghanistan et a pris part au combat", selon un communiqué officiel.

Après plus de 30 années de conflit, l'Afghanistan n'est pas étranger au combat, mais ce duel est un premier contact avec la boxe professionnelle et ses entrées en scène tape-à-l'oeil qui ont fait le délice du public local lors de ce combat déroulé à guichets fermés.

"Je n'avais jamais vu de combat de boxe en direct auparavant. Mais Rahimi est mon boxeur préféré, il est notre fierté", s'est réjoui Abdul Maqsood, un partisan ayant payé son billet 5000 afghanis (95 dollars), l'équivalent d'un mois de salaire pour un fonctionnaire afghan.

Sous les talibans, les personnes reconnues coupables d'avoir violé leur version radicale de la charia (loi islamique) étaient fouettées ou même exécutées en public. Mais ces islamistes radicaux, au pouvoir de 1996 à 2001, avaient interdit la boxe car elle ne respectait pas, selon eux, la dignité humaine.

Mais depuis la chute des talibans, les sports de combat ont grandi en popularité en Afghanistan. L'Afghan Rohullah Nikpah a d'ailleurs remporté le bronze en taekwondo aux Jeux olympiques de Pékin et Londres, ce qui lui a valu la gloire dans son pays.