Après environ un an d'absence, Miguel Cotto sera de retour là où il a connu ses plus beaux succès depuis le début de sa carrière : le mythique Madison Square Garden.

Cotto (37-3, 30 K.-O.) disputera un huitième combat sur le ring du « World's Most Famous Arena », alors qu'il affrontera samedi soir l'étoile montante et champion des poids super-mi-moyens de la WBA Austin Trout (25-0, 14 K.-O.).

À ses sept premiers duels - tous de championnat du monde -, Cotto a maintenu un dossier parfait de sept victoires contre aucune défaite. Devant plusieurs milliers de ses compatriotes en délire, le Portoricain entend poursuivre sur sa lancée qui s'est mise en branle au mois de juin 2005 à la suite de sa victoire sur Muhammad Abdullaev.

« Je suis très content d'être de retour là-bas », a avoué Cotto, lundi après-midi, pendant une conférence téléphonique faisant la promotion de son duel. « Ce sera excitant. Mes partisans seront fiers de moi. »

Même s'il s'est incliné devant Floyd Mayweather fils à son dernier combat, Cotto est néanmoins l'un des rares boxeurs à avoir offert une opposition digne de ce nom à celui qui est considéré comme le meilleur « livre pour livre » de la planète. C'est pourquoi Cotto est convaincu qu'il a encore quelques grandes rencontres au sommet à vivre.

« Ç'a été un excellent combat », s'est rappelé Cotto. « J'ai même l'impression que j'ai rajeuni depuis! Je me sens tellement bien. Je suis convaincu que je vais redevenir champion. »

Mais l'ancien champion des super-légers et des mi-moyens et des super-mi-moyens n'est pas dupe. Il sait pertinemment que Trout veut se servir de lui pour atteindre le statut de vedette et que les circonstances l'ont obligé à offrir cette chance à son adversaire.

« Ultimement, il n'y aura que l'arbitre, lui et moi dans l'arène », a analysé Cotto. « J'ai connu une carrière exceptionnelle et j'ai disputé des combats exceptionnels. Pour le moment, je ne veux qu'être le meilleur boxeur possible. »

Trout nullement intimidé

Champion depuis près de deux ans, Trout demeure une figure peu connue dans le monde de la boxe. Négligé jusqu'à trois contre un, il entend pleinement profiter de cette chance de se faire un nom.

« Je remercie Cotto de m'offrir cette opportunité », a lancé Trout. « Je devrai respecter mon plan de match à la lettre, sans quoi je ne pourrai pas l'emporter. »

Mais puisqu'il a eu à combattre en terrain hostile depuis le début de sa carrière, le gaucher âgé de 27 ans n'appréhende pas du tout le moment où il sera bruyamment chahuté par les inconditionnels de son adversaire.

« Ce ne sera pas la première fois que je recevrai un tel accueil », a ajouté Trout. « Je vais m'arranger pour les faire taire. Ce sera vraiment moi contre le monde! »

« Reste que la foule ne peut pas le rendre plus rapide ou encore le faire frapper plus fort. Et je sais pertinemment que je dois gagner ce genre de duel pour faire ma place parmi les meilleurs. »

Partisan de longue date de Cotto, Trout ne ressent cependant pas trop de fébrilité à l'idée de se mesurer à une de ses idoles. Il entend rapidement se faire respecter avec son jab.

« Ce coup sera la clé de ce combat », a prédit Trout. « J'ai affronté des gars beaucoup plus gros et forts à l'entraînement. Il ne me fait pas peur. »