MONTREAL (RDS et PC) - La boxe québécoise a sacré le sixième champion mondial de son histoire et la famille Hilton lui en a fourni un deuxième. Plus de 13 ans après que son frère Matthew eut remporté, à l'âge de 21 ans, le championnat du monde des super mi-moyens de l'IBF, Davey Hilton a décroché la couronne des super-moyens (168 livres) du WBC, vendredi soir, au Centre Molson.

Disputant le plus important combat de sa carrière à l'âge de 37 ans, l'aîné des "Fighting Hilton" s'est battu comme un champion afin de vaincre le Sud-Africain Dingaan Thobela, qui a fait honneur à sa réputation de bon encaisseur et de solide bagarreur.

Hilton (39-2-3) l'a emporté par décision partagée (115-113 Thobela, 117-111 Hilton et 115-113 Hilton) des juges au terme d'un combat de championnat mondial qui a tenu en haleine les quelque 9569 spectateurs présents.

Thobela, un ancien marathonien, (40-8-2) a quitté l'arène dès qu'on a confirmé la victoire serrée du 14e aspirant.

"C'a été le plus difficile combat de ma carrière, a dit Hilton. Thobela s'est battu comme un champion. J'ai compris pourquoi il avait couché (Glenn) Catley. Il possède une droite redoutable même s'il est lent. Il m'a atteint solidement à quelques reprises.

"J'ai connu des moments difficiles vers le milieu du combat, a-t-il admis. Les combinaisons ne sortaient pas rapidement. C'est parce que je ne boxe pas assez souvent. J'ai besoin de boxer."

Hilton, porté en triomphe par les membres de son clan, a partagé sa conquête avec son grand-père malade et toute la population du Québec.

"Je sais que j'ai fait beaucoup d'erreurs dans ma vie, mais je suis content d'offrir ce championnat aux Québécois."

Thobela, âgé de 34 ans, s'expliquait mal la décision des deux juges qui ont favorisé Hilton.

"Comment un juge peut-il donner la victoire par un score de 117-111 à Hilton? Je me demande où il regardait pendant le combat. J'estime que la victoire aurait dû me revenir. Il ne m'a pas ébranlé du tout", a-t-il dit.

"Si je l'affronte de nouveau, je ne le laisserai pas me frapper au corps. Il a déployé beaucoup d'énergie et il a été spectaculaire, mais je pensais avoir suffisamment bien fait pour gagner", a résumé celui qu'on appelle "La rose de Soweto".

Catley prêt à écouter

Présent au Centre Molson, le Britannique Glenn Catley a dit qu'il s'attend d'affronter Hilton au cours des 90 prochains jours, comme l'a décidé dernièrement le WBC.

Mais le directeur général d'InterBox Yvon Michel a fait savoir qu'il contestera la décision des dirigeants du WBC.

Catley lui-même n'a toutefois pas écarté la possibilité de conclure une entente avec InterBox afin de permettre à Eric Lucas de se mesurer à Hilton.

"Je suis toutefois prêt à prêter l'oreille aux offres d'InterBox."

Catley s'est dit quelque peu impressionné par Hilton.

"Il est pas mal pour un gars de 37 ans, mais il ne fera pas le poids contre moi qui en ait 28", a-t-il commenté en ajoutant que la décision aurait tout aussi bien pu aller du côté de Thobela.

Comme prévu

Le combat s'est déroulé comme les deux pugilistes l'avaient envisagé. Hilton, fougueux, a martelé le champion de coups secs au corps dès le départ. Thobela n'a pas bronché. Il a augmenté le rythme à partir du troisième assaut.

Hilton a tenu son bout, connaissant une excellente séquence au septième round. Thobela a démontré son savoir-faire pour s'en sortir.

Hilton est revenu à la charge au round suivant, y allant de combinaisons rapides qui ont soulevé les quelque 10 000 spectateurs au Centre Molson.

Thobela a continué de foncer, ne montrant aucun signe de fatigue. Mais Hilton n'a pas baissé les bras non plus, pavant la voie à un furieux 12e round au cours duquel les deux hommes ont soulevé la foule.