MUNICH - Promis, juré, Henry Maske remonte sur un ring pour un seul combat, un match revanche contre Virgil Hill samedi à Munich : l'Allemand de 43 ans ne tient pas à subir le sort d'un autre "papy" de la boxe allemande, Axel Schulz, humilié lors de son retour raté.

Dix ans et quatre mois plus tard, Maske, toujours aussi élancé et apparemment affûté, retrouve le seul boxeur à l'avoir battu en 30 combats chez les professionnels: après sa défaite controversée et la perte de son titre IBF, l'Allemand, alors âgé de 32 ans, avait fait ses adieux, riche, célèbre et respecté.

Pendant que Maske s'essayait au cinéma et à la restauration, Hill poursuivait bon an mal an sa carrière, enregistrant notamment deux défaites contre le Français Jean-Marc Mormeck, avant de regagner en janvier 2006 à... 42 ans un titre mondial, celui des lourds-légers version WBA.

Cette victoire a surpris le monde de la boxe et réveillé "Gentleman Henry": "Quand j'ai vu ce qu'il avait réussi à son âge, qui est aussi mon âge, je me suis aussitôt demandé si j'étais capable de l'imiter", se justifie Maske.

"Et très vite, je me suis rendu compte que c'était possible, car j'avais encore beaucoup d'énergie en moi", poursuit l'ancien champion olympique formé en ex-RDA.

"Die Revanche"

Mais plutôt que s'engager dans un improbable retour au plus haut niveau, comme tenté à 38 ans et manqué par Schulz, corrigé en novembre par le modeste américain Brian Minto, Maske veut solder ses comptes avec Hill.

"L'issue du combat en 1996 avait été loin d'être limpide", sourit Maske en référence à la victoire aux points (deux juges contre un) de son adversaire américain après douze reprises confuses.

"Die Revanche", comme elle est présentée en Allemagne, aura lieu, comme en 1996, dans l'Olympiahalle de Munich, devant 13.000 spectateurs et son parterre de semi-célébrités toute acquises à Maske.

Pour atteindre "son meilleur état de forme depuis dix ans", Maske s'est notamment astreint à un éreintant stage de trois mois aux Etats-Unis: "J'ai toujours dit que si je me sentais pas capable de défendre mes chances, j'abandonnerais. Or je suis encore là. Je fais cela pour moi, ce combat n'est pas un message sur l'âge ou la vieillesse".

En attendant Klitschko

Le combat n'aurait pas pu avoir lieu sans le retour d'un autre poids lourds de la boxe allemande, la chaîne de télévision RTL qui rediffuse de la boxe après dix ans d'absence et a mis en scène les retours de Schulz et Maske.

Pour ce duel, Hill, qui ne remet pas en jeu son titre WBA, aurait touché une bourse d'1,8 million d'euros tandis que Maske devrait recevoir trois millions d'euros.

"L'argent est notre motivation à tous, c'est pour cela que l'on boxe et on peut en gagner beaucoup à Allemagne", admet sans détour Hill qui, comme il se doit, ne doute pas une seconde de sa victoire.

Le lucratif retour de Maske a réveillé d'autres gloires des années 1990 comme Graciano Rocchigiani qui, après ses démêlés avec la justice et son séjour en prison, veut mettre sur pied un combat richement doté l'opposant à Maske et au Polonais formé en Allemagne Dariusz Michalczeski, champion WBO des lourds-légers (jusqu'en 2003).

Mais c'est un autre retour qu'attend avec impatience l'Allemagne qui ne compte plus qu'un seul champion du monde, le moyen d'origine arménienne Arthur Abraham (IBF), celui d'un de ses "fils adoptifs", l'Ukrainien Vitali Klitschko.

Un an après avoir mis un terme à sa carrière, l'ancien champion des lourds WBC, 35 ans, s'est laissé convaincre de remonter sur les rings pour un "come-back" beaucoup plus crédible et prometteur que ceux des "papys" Schulz et Maske.