CITE DU VATICAN - C'est assis au premier rang du public que Don King a assisté à l'audience de Benoît XVI mercredi, place Saint-Pierre à Rome.

Le fantasque promoteur américain de boxe, à la chevelure hirsute exceptionnellement aplatie pour l'événement, a offert au pape une ceinture de boxe vert et or et une lettre manuscrite appelant à une large prière pour les malades et les personnes âgées, mais aussi pour les personnalités comme le président américain George W. Bush.

"Cela m'a beaucoup ému. C'était une profonde expérience spirituelle", a déclaré Don King à l'Associated Press.

Venu à Rome dans l'optique d'organiser des combats de boxe en Italie, King a exprimé le souhait de rencontrer le pape.

"La foi est le moteur qui nous permet d'avancer", a déclaré le promoteur de 75 ans, lors de sa traversée de la place Saint-Pierre, où il a agité des petits drapeaux du Vatican, de l'Italie et des Etats-Unis et signé des autographes.

Alan Hopper, le directeur des relations publiques de Don King Productions, a expliqué que cette visite du Vatican avait pu se faire grâce à un boxeur de l'écurie Don King, le superwelter champion d'Italie Luca Messi, dont le frère Alessandro est un prêtre catholique.

King était assis au premier rang de sièges réservés en bas des marches de la basilique Saint-Pierre et a pu donner le cadeau et la lettre au pape qui quittait l'audience à bord d'une jeep.

King, qui a passé quatre ans en prison pour homicide involontaire, espérait une audience privée avec Benoît XVI, mais le pape reçoit très peu de personnes autres que les hommes d'église.