PHILADELPHIE - Joe Frazier a dû donner le coup de poing le plus formidable de sa carrière pour sonner « Le plus grand ».

Un solide crochet du gauche de Frazier a envoyé Mohammed Ali au tapis dans le 15e round du « Combat du siècle » disputé en mars 1971, au Madison Square Garden. Il est alors devenu le premier homme à réussir à le vaincre.

« C'est la chose la plus formidable qui soit jamais arrivée dans ma vie », avait commenté Frazier à ce sujet.

Ç'a été sa plus grande soirée. Le genre de soirée qui n'est plus revenue dans sa vie.

Le coriace et diminutif poids lourd a dominé sa division à titre de champion, puis il a passé sa vie à tenter de sortir de l'ombre d'Ali.

Frazier, qui est décédé lundi soir à l'âge de 67 ans après une courte lutte contrer le cancer du foie, sera à jamais associé à Ali. Personne dans le monde de la boxe ne songerait à couronner Ali comme étant le plus grand sans le lier d'une quelconque façon à « Smokin' Joe ».

« Je me souviendrai toujours de Joe avec respect et admiration, a déclaré Ali dans un communiqué. Toutes mes sympathies à la famille et à ses proches. »

Ils se sont battus trois fois, deux fois à New York et une fois en matinée dans l'humidité des Philippines à l'occasion du fameux combat « Thrilla in Manila ».

Don King était le promoteur de ce combat. Selon lui, Frazier s'est toujours battu avec courage, dans le but d'obtenir le respect.

« On ne peut sous-estimer la contribution de Smokin' Joe et d'Ali au progrès et au changement, car ils ont créé de l'espace, par leur talent, pour que les hommes noirs soient vus, visibles et pertinents, a commenté King. Le combat Thrilla in Manilla a rendu l'Amérique meilleure. »

La mort de Frazier a été annoncée par voie de communiqué par sa famille, qui a demandé à ce qu'on la laisse faire son deuil en privé. Celle-ci a fait savoir que les détails d'une célébration seraient annoncés dès que possible.

Mardi, l'ancien champion des poids lourds Mike Tyson a affiché un message de condoléances sur Twitter. « Quand j'étais un jeune boxeur, c'était toujours un honneur d'être comparé à lui », a-t-il écrit.

Le Panthéon de la boxe internationale a annoncé que ses drapeaux à Canastota, dans l'État de New York, seraient mis en berne en mémoire de Frazier. Ce dernier y a été intronisé en 1990.

Manny Pacquiao a appris la nouvelle du décès peu après qu'il soit arrivé à Las Vegas en vue de son combat de samedi contre Juan Manuel Marquez. Comme Frazier à son apogée, Pacquiao a un puissant crochet du gauche qui lui a permis de connaître une ascension fulgurante dans le monde de la boxe.

« La boxe a perdu un grand champion, et le sport a perdu un grand ambassadeur », a affirmé Pacquiao.

Un autre boxeur identifié à la ville de Philadelphie, Bernard Hopkins, a déclaré que Frazier était tellement populaire dans cette ville qu'il devrait y avoir sa propre statue, comme le personnage fictif de Rocky.

« Je l'ai vu dans un de mes lave-autos il y a quelques semaines. Il était dans une voiture et il criait vers nous : 'Ils essaient de m'avoir!' C'est ainsi qu'il s'amusait à nos dépens, a raconté Hopkins. Je suis content d'avoir pu le voir ces derniers mois. Au bout du compte, je respecte l'homme. Je crois qu'à la fin de sa vie, il se battait pour obtenir ce respect. »