MONTREAL (PC) - Alors que le monde de la boxe s'intéresse déjà au combat qu'il doit livrer en juin à Floyd Mayweather Jr., Arturo Gatti doit porter son attention sur une autre cible.

Le Montréalais doit en effet vaincre le vétéran Jesse James Leija, le 29 janvier, à Atlantic City, dans la défense de son titre des super-légers, version WBC.

"Si je ne gagne pas ce combat, il n'y aura pas de combat contre Mayweather, a dit Gatti, jeudi, lors d'un appel-conférence. C'est donc important pour moi, autant pour moi que pour le combat contre Mayweather.

"Jesse James essaie de me prendre quelque chose. Je suis donc très concentré sur ce que je dois faire. Je me suis entraîné très sérieusement et je suis très enthousiaste à l'idée de livrer ce combat."

Le Boardwalk Hall, qui contient quelque 12 000 places, pourrait faire salle comble alors que Gatti (38-6), âgé de 32 ans, sera opposé au vétéran Leija (47-6-2), un vieu guerrier de 38 ans de San Antonio, au Texas. Leija a déjà affronté tous les meilleurs boxeurs de la catégorie.

Tous s'attendent à une victoire de Gatti, surnommé Thunder. Mais cette victoire pourrait être acquise au terme d'un combat violent.

Un combat Gatti-Mayweather serait un événement puisque l'Américain, ancien champion du monde des légers, est considéré comme l'un des meilleurs boxeurs de la planète, livre pour livre.

Mayweather a abandonné son titre des légers pour passer l'an dernier chez les 140 livres. Il est le premier aspirant à la couronne WBC.

Samedi à Miami, Mayweather doit affronter Henry Bruseles mais Gatti n'a pas l'intention d'assister au combat à son retour d'un camp d'entraînement de 11 semaines à Vero Beach, en Floride.

"Je ne sais pas si je vais regarder le combat à la télé, a dit Gatti. Je me concentre sur Jesse James et sur rien d'autre."

Le combat contre Mayweather est prévu le 18 juin et le promoteur Yvon Michel cherche à obtenir les droits pour le Centre Bell. Les casinos d'Atlantic City et de Las Vegas sont également sur les rangs.

Gatti est né et a grandi à Montréal. Il a déménagé au New Jersey en 1991 lorsqu'il est passé chez les professionnels. Une seule fois s'est-il battu devant son public. Il avait alors enlevé une décision face à Joe Hutchinson en 2000 au terme d'un combat sanglant.

"J'aimerais me battre à Montréal mais Atlantic City m'a toujours très bien traité, a dit Gatti. Et j'affronterais un grand boxeur en Mayweather.

"Je compte une série de quatre victoires à Atlantic City mais me battre à Montréal ferait aussi mon affaire."

A son dernier combat le 24 juillet à Atlantic City, Gatti a envoyé au tapis le Montréalais d'origine roumaine Leonard Dorin, ancien champion du monde des légers (WBA), d'un coup au corps au deuxième round.

Ce gala présentait aussi un combat entre Leija et Francisco Bojeda. Leija l'a emporté par décision partagée même s'il a visité le tapis au deuxième round.

"J'espère lui passer le K.O. d'un seul coup de poing mais je suis prêt à tout", a déclaré Leija qui a perdu son dernier combat en 2003 face au Russo-Australien Kostya Tszyu.

"L'important est de gagner, a-t-il rappelé. Mais si je fais bien et si Gatti fais bien, le combat sera excitant."