Après un court séjour sur Showtime, Saul « Canelo » Alvarez rentre au bercail. L’ancien champion unifié des poids super-mi-moyens a en effet annoncé avoir paraphé un « contrat à long terme exclusif » avec HBO, mardi.

En Alvarez, HBO remet ainsi le grappin sur l’un des boxeurs les plus populaires de la planète et surtout digne successeur de Floyd Mayweather fils et Manny Pacquiao dans le très payant marché des événements présentés à la télévision à la carte.

Son duel contre Mayweather tenu en septembre 2013 a d’ailleurs été le plus lucratif de l’histoire avec des revenus de 150 millions de dollars. Ses combats suivants face à Alfredo Angulo et Erislandy Lara ont quant à eux été commandés par 350 000 et 300 000 foyers respectivement.

Alvarez devrait remonter dans le ring le 6 décembre contre l’ex-champion des mi-moyens Joshua Cotley dans un endroit encore inconnu. Ce combat devrait logiquement préparer une rencontre au sommet avec le détenteur du titre des moyens du WBC Miguel Cotto, dont la cote a remonté depuis son éclatante victoire aux dépens de Sergio Martinez en juin dernier.

Avant de passer sur Showtime dans la foulée de la lucrative entente que Mayweather avait signée avec le réseau, « Canelo » était devenu champion des super-mi-moyens du WBC sur HBO, disputant huit de ses neuf combats à cette antenne. Malgré son immense popularité, HBO l’avait chassé de ses ondes, comme tous les autres boxeurs représentés par Golden Boy Promotions à cette époque. C’est cinq duels qu’il a livrés sur Showtime depuis septembre 2009.

« Depuis le début de ma carrière, j’ai toujours voulu me battre sur HBO pour la seule et unique raison que cela permettra à un plus grand nombre de mes partisans de me voir en action », a expliqué Alvarez en conférence téléphonique. « Cette journée marque une étape importante. »

« Tout le monde est excité par le retour de Canelo dans la grande famille de HBO », a ajouté le président de HBO Sports Ken Hershman. « À 24 ans, Canelo est déjà un nom très établi dans le milieu. Nous ne pouvons plus attendre de présenter à nouveau ses combats à nos abonnés. »

Il s’agit évidemment d’une nouvelle majeure dans l’industrie de la boxe, qui a été tristement marquée par la rivalité entre HBO et Showtime au cours des dernières années. Essentiellement due à la guerre que se livraient les deux plus importants promoteurs Golden Boy et Top Rank, les amateurs ont ainsi été privés de plusieurs combats d’envergure.

Mais les choses ont pris un tournant inattendu en mai dernier lorsqu’Oscar De La Hoya a décidé de reprendre le contrôle des opérations de l’entreprise qu’il avait fondée en 2002, alors qu’il était encore actif. Rapidement, il a manifesté le désir de se rapprocher de son ancien promoteur Top Rank, au grand dam du président et directeur général de Golden Boy Richard Schaefer, qui a ensuite remis sa démission en juin.

Ce changement de garde avait déjà eu des conséquences positives cet été, alors que Bernard Hopkins a également annoncé son retour sur HBO afin d’y affronter le champion des mi-lourds de la WBO Sergey Kovalev le 8 novembre à Atlantic City. Alors pressenti comme prochain adversaire d’Adonis Stevenson, Hopkins avait blâmé le clan du champion québécois pour justifier sa décision de se mesurer à Kovalev et par le fait même son retour sur HBO.

Pour l’heure, Showtime se retrouve avec une affiche plutôt mince au cours des prochains mois, avec uniquement deux galas organisés par Leon Margules à son horaire. En plus d’Alvarez et Hopkins, HBO présentera également les prochains chocs de Gennday Golovkin, Manny Pacquiao Terence Crawford et Timothy Bradley d’ici la fin de l’année.