(D'après CP) - Le Canadien d'origine nigérienne Kingley Ikeke, qui évolue chez les moyens, est peut-être à une victoire près du premier combat de championnat du monde de sa carrière professionnelle de 10 ans.

Ikeke, 32 ans, croisera le fer vendredi soir avec le cogneur Antwun Echols à un casino de Airway Heights, Washington, avec le deuxième rang de la Fédération internationale de boxe à l'enjeu.

Le combat de vendredi soir sera diffusé en différé au Canada samedi soir.

Ikeke, un gaillard de 6'4" qui est demeuré au Canada après avoir compétitionné pour le Nigéria aux Jeux du Commonwealth en 1994 à Victoria, vit et s'entraîne à Los Angeles mais fait fréquemment des visites à Toronto, sa ville adoptive.

Alors que le champion unifié Bernard Hopkins va probablement abandonner le titre IBF plutôt que de le défendre contre l'aspirant obligatoire, l'Australien plutôt inconnu Sam Soliman. Le vainqueur du combat de vendredi pourrait alors affronter Soliman pour le titre plus tard cette année.

"Je ne peux pas remercier Dieu assez pour ce combat, a mentionné Ikeke (22-1-0) jeudi lors d'une entrevue téléphonique de Airway Heights. Ce sera un grand combat que tout le monde veut voir. Après, je ne sais pas ce que Dieu a planifié."

Echols (31-5-1) se bat habituellement chez les super-moyens (168 livres), mais est descendu chez les moyens (160 livres) pour affronter Ikeke. Echols, de Dade City en Floride, a perdu des combats pour le titre IBF face à Hopkins en 1999 et 2000, et a aussi perdu en 2003 un combat contre l'Australien Anthony Mundine pour la ceinture WBA des 168 livres.

Echols, 33 ans, a depuis enregistré deux victoires, incluant un KO technique au septième round sur Jameel Wilson à Airway Heights près de Spokane à sa dernière sortie le 2 décembre.

Ikeke a un avantage de six pouces à la portée et il devra l'utiliser face à l'agressif et au puissant Echols.

"Ce n'est pas un problème, mentionne Ikeke. Dieu m'a donné ce combat et je crois que lorsque je serai sur le ring, la victoire sera mienne. Je vais me battre à ma manière et laisser parles mes mains. Les gens vont voir à quel point Kingsley Ikeke frappe solidement."

La seule défaite de Ikeke a été subit par décision unanime face à Anthony Hanshaw à Canton, Ohio, en 2001. Il a depuis inscrit huit victoires de suite, dont un KO technique au quatrième round face à Marcos Primera le 19 février dernier à Los Angeles.

Il est classé dans le Top 10 par les trois organisations majeures de boxe. Ses quatre premiers combats professionnels ont eu lieu au Canada, mais il s'est depuis surtout battu aux États-Unis.

La semaine prochaine, deux des meilleurs Canadiens seront en action.

Lucian Bute (11-0-0), de Montréal, se battra dans sa ville natale de Galati en Roumanie le 21 avril face à Jose Spearman (22-8-3) d'Indianapolis. La ceinture NABA des super-moyens de Bute sera en jeu.

Deux autres Roumains basés au Canada seront de la carte, soit le lourd-léger Adrian Diaconu (16-0-0) de Montréal et le mi-moyen Jo Jo Dan (8-0-0) de Toronto. Le Montréalais Benoit Gaudet (2-0-0), qui se bat chez les super-plumes, sera aussi du programme.

Le 22 avril, Syd Vanderpool (35-3-0), de Kitchener en Ontario, affrontera le Colombien Alejandro Berrio (22-3-0) au Seminole Hard Rock Casino de Hollywood en Floride.

Il s'agira du premier combat de Vanderpool depuis octobre 2004, alors que le Canadien avait perdu face à Jeff Lacy pour le titre vacant IBF des super-moyens.