LAS VEGAS (AP) - Même s'il venait de subir une raclée aux mains de James Toney samedi soir, Evander Holyfield a manifesté le désir de poursuivre sa carrière de boxeur.

"S'il (Toney) était un puissant cogneur, j'aurais été démoli", a admis Holyfield, pendant la conférence de presse d'après combat.

Holyfield n'a offert aucune excuse, ni protestation, après que ses hommes de coin eurent lancé la serviette au neuvième round.

Cependant, le pugiliste de 40 ans (il aura 41 ans dans deux semaines) a refusé de reconnaître qu'il n'avait plus les réflexes, ni le talent, pour demeurer un aspirant crédible chez les poids lourds.

"Non, je ne vais pas me retirer, a confirmé Holyfield. Je retourne à la case de départ."

Holyfield devra trouver une fontaine de Jouvence s'il veut être de nouveau compétitif parmi les poids lourds. Sa volonté du guerrier ne suffit plus, comme il l'a sans doute réalisé face à Toney, malgré une belle dose de courage.

Don Turner, son entraîneur de longue date, a averti Holyfield avant le début du neuvième assaut qu'il mettrait un terme au combat si la raclée continuait.

Lorsque Holyfield s'est retrouvé au tapis à la suite d'une gauche au corps, à mi-chemin du round, Turner est monté sur le tablier du ring pour éviter que le calvaire du quadruple champion du monde des poids lourds ne se poursuive.

"Je devais arrêter le combat, a déclaré Turner. Je ne voulais pas voir mon protégé se faire blesser. Je l'aime trop. J'ai vu quatre boxeurs mourir dans une arène."

Holyfield, qui n'avait gagné que deux de ses combats précédents avant de se mesurer à Toney, a soutenu qu'il a trop pensé à ce qu'il allait faire dans le ring, et pas suffisamment à agir.

"Je le surveillais et j'essayais de voir de quelle façon j'allais le frapper. Quand j'y arrivais, il m'avait déjà atteint."

Holyfield croyait qu'il aurait la tâche facile contre Toney, un ancien champion du monde des poids moyens qui en était à sa première expérience chez les lourds.

Toney s'est planté devant Holyfield, ce que ce dernier souhaitait, mais les réflexes de Holyfield ne lui ont pas permis d'en profiter.

Si l'on exclut quelques bons crochets de la gauche lors des premiers rounds, Holyfield a passé la majeure partie du combat à fendre l'air.

De son côté, Toney a touché la cible à volonté avec des directs de la droite et des crochets.

"La dernière fois que j'a reçu autant de coups, c'était en 1986 contre Dwight Muhammad Qawi, a relaté Holyfield. Au moins, contre Qawi, je répliquais", a ajouté Holyfield, qui a touché une bourse de 5 millions$ US samedi.