Kelly Pavlik n'est peut-être plus parfait, mais il est toujours le meilleur poids moyen de la planète.

Dominant dès le départ face à Marco Antonio Rubio, Pavlik a rebondi de brillante façon après sa première défaite en carrière samedi soir, stoppant le Mexicain après le neuvième round devant une foule locale partisane.

La fierté de Youngstown, Ohio, a offert à ses supporteurs une performance dont ils se souviendront longtemps.

Pavlik a été tout simplement trop fort pour Rubio, qui a commencé à ressentir les effets de la raclée qu'il encaissait au huitième round. Après la neuvième reprise, les hommes de coin du prétendant au titre de Pavlik ont décidé qu'il avait assez souffert et ont lancé la serviette.

"Il n'y a rien comme se battre à la maison, a dit Pavlik. J'avais beaucoup de pression sur les épaules, mais ça fait du bien de rebondir chez moi. L'atmosphère était électrique."

Il s'agissait seulement de la deuxième fois depuis 2001 que Pavlik (35-1, 31 KOs) avait la chance de se battre devant les siens.

Pavlik a subi la première défaite de sa carrière face à Bernard Hopkins en octobre dernier.

Rubio (43-5-1), qui est âgé de 28 ans, avait gagné ses neuf derniers combats depuis qu'il avait délaissé les super mi-moyens, mais samedi, il n'était tout simplement pas de taille.

"Nous l'avons forcé à boxer à reculons, a expliqué Jack Loew, l'entraîneur de Pavlik. Sur vidéo, nous avions remarqué que Rubio avait de la difficulté à se battre lorsqu'on fonçait vers lui. C'était notre stratégie et Kelly l'a exécutée à la perfection."