LAS VEGAS - Le troisième homme qui montera dans le ring, samedi soir, en vue de l'affrontement entre Floyd Mayweather fils et Manny Pacquaio a plus d'expérience des grands combats que les deux principaux belligérants, ensemble.

Par ailleurs, les trois juges du combat le plus lucratif de l'histoire de la boxe ont également été impliqués dans des centaines d'importantes décisions durant leur longue carrière aux abords de l'arène.

La Commission athlétique du Nevada s'est tournée vers des vétérans dotés d'impressionnantes feuilles de route en vue du combat le plus prestigieux des dernières années dans la capitale mondiale de la boxe.

Kenny Bayless est l'arbitre le plus respecté du monde de la boxe, en vertu de ses deux décennies d'expérience et du fait qu'il est reconnu pour être juste. Et les trois juges sont tout aussi réputés; Dave Moretti, Glenn Feldman et Burt Clements oeuvrent dans le domaine depuis plus de 20 ans et aucun parmi eux n'a été caractérisé par des décisions étranges.

Certains amateurs et commentateurs ont laissé sous-entendre que le style de Bayless pourrait favoriser Mayweather. Et Clements a commis une erreur sur sa carte de pointage qui a coûté une victoire à Pacquiao.

Mais l'entraîneur de Pacquiao, Freddie Roach, s'est dit confiant que les officiels ne seront pas ceux qui retiendront l'attention au MGM Grand Garden.

« Je crois que nous avons un grand arbitre, a affirmé Roach. Je pense que nous avons de bons juges, des gens avec lesquels je suis familier depuis de longues années. Je pense qu'ils vont nous donner une décision juste, et je suis confiant que c'est ce qui va arriver. »

Bayless est l'arbitre de combats de boxe professionnelle à Las Vegas depuis 1991, et il s'est élevé parmi les meilleurs de sa profession. Malgré les nombreuses remises en question et critiques dont les arbitres peuvent faire l'objet, ce grand-père de 64 ans, détenteur d'une maîtrise en administration de l'éducation de l'Université du Nevada à Las Vegas, compte plus d'admirateurs que de détracteurs parmi les boxeurs et les entraîneurs.

« Lorsqu'il apprenait à devenir un arbitre, je lui permettais de côtoyer mes jeunes boxeurs, a confié Roach. Il a toujours été juste à mon endroit, et je m'attends à un combat juste. Je pense qu'il était le meilleur arbitre pour ce combat. »

Bayless a officié les deux combats les plus lucratifs de l'histoire avant celui de samedi. Il était en poste pour les victoires de Mayweather contre Oscar De La Hoya en 2007, et face à Canelo Alvarez en 2013. Il a été en fonction lors de cinq des combats de Mayweather et sept mettant en vedette Pacquiao, qui s'est peu attardé aux questions sur le choix de Bayless, au cours des derniers jours.

Quant aux juges, ils verront à l'oeuvre deux pugilistes qui ne sont plus des artistes des mises hors de combat. Depuis novembre 2005, Mayweather n'a gagné que deux combats sur 12 avant la limite, tandis que Pacquiao n'a enregistré aucune mise hors de combat depuis novembre 2009.

Si le travail de l'arbitre et des juges sera difficile, il sera également lucratif. Bayless touchera 25 000$ tandis que chacun des trois juges quittera avec 20 000$ en poche.

« Lorsque vous jugez des combats à Las Vegas, la capitale mondiale de la boxe, il y a toujours de la pression, a rappelé Bob Bennett, directeur exécutif de la Commission athlétique du Nevada. Vegas est un endroit incomparable. Et vous ajoutez cet immense combat, et la pression grandit. C'était ma responsabilité de choisir des arbitres qui seraient emballés par une telle opportunité. »