GATINEAU (PC) - Le boxeur poids lourd Patrice L'Heureux a beau être champion canadien, il ne suscite pas encore l'admiration de ses adversaires.

Il fallait entendre l'Américain Steve "Storm" Pannell, celui que L'Heureux retrouvera dans l'arène au Théâtre du Casino du lac Leamy samedi, afin de constater qu'on ne prend pas "l'Obélix de la Mauricie" très au sérieux.

"Il a l'air d'aimer passablement les gâteries et les friandises, a lancé Pannell, moqueur. Je doute fort qu'il puisse tenir le coup pendant les 10 rounds du combat."

L'Heureux, qui a fait osciller la balance à 268,2 livres comparativement à 225,6 livres pour son rival sculptural, a refusé de livrer un round psychologique à l'Américain.

"Il peut dire ce qu'il veut, je n'embarque pas là-dedans, a-t-il répondu. Les chiens qui jappent les plus fort sont souvent les moins dangereux. On verra bien dans l'arène demain."

L'Heureux (14-0-1, 7 K.-O.), un homme d'affaires oeuvrant dans le granit, pratiquait la boxe à temps partiel avant de décrocher le championnat canadien face à Steve McKay en novembre dernier.

"La boxe, c'est plus sérieux maintenant, a-t-il dit. Mon titre ne m'a pas monté à la tête, mais je m'entraîne plus intensément. Je veux prouver que je suis un bon boxeur, que je fais partie des meilleurs."

Du même souffle, il ajoute que la boxe n'est pas une question de vie ou de mort pour lui parce que l'entreprise familiale demeure son véritable gagne-pain.

Cela dit, le combat contre Pannell (33-8-0, 27 K.-O.) a beau être sans enjeu, L'Heureux veut saisir l'occasion afin de dissiper un pan de doutes à son endroit.

"Je n'étais pas satisfait de ma performance à la suite de la conquête du championnat canadien. Les gens qui me connaissent savent que je n'ai pas été à mon meilleur."

L'Heureux, âgé de 33 ans, a expliqué avoir perdu sa concentration en raison des nombreuses distractions qui ont entouré l'événement. Il a assuré avoir retenu la leçon.

"Je sais maintenant à quoi m'attendre et je vais prendre les moyens afin de demeurer dans ma bulle."

Il a dit se méfier de l'expérimenté Pannell (37 ans), qui gagne ou perd habituellement ses matchs par knockout.

"Il n'est pas venu ici uniquement pour encaisser son chèque de paye, a-t-il commenté. Il veut effectuer un retour sur la scène internationale. Il s'est déjà frotté à des boxeurs de haut calibre."

Pannell a subi la défaite par K.-O. à ses cinq derniers combats depuis avril 1998, mais pas contre n'importe quels adversaires.

A sa dernière sortie, il y a un an, il s'est incliné au troisième round face à Ray Mercer. Quatre ans plus tôt, Frans Botha lui a fait subir le même sort dès la première reprise. Wladimir Klitschko lui a aussi passé le K.-O. en moins de deux en 1998.

Ce n'est donc pas un Québécois de Shawinigan qui va l'intimider.

"C'est un combat de mise en forme pour moi, a mentionné Pannell avec désinvolture. Il (L'Heureux) n'a jamais combattu contre des boxeurs du calibre de ceux que j'ai affrontés. On me dit qu'il a énormément de coeur au ventre, mais ce ne sera pas suffisant."

L'Heureux s'est dit prêt à se rendre jusqu'à la limite des 10 assauts.

"Je n'ai pas comme objectif d'obtenir un knockout tôt dans le combat. Je jouis d'une très bonne préparation physique. Ça devrait être un excellent spectacle", a-t-il conclu.