STUTTGART (Allemagne), (AFP) - L'Ukrainien vivant en Allemagne Wladimir Klitschko a conservé son titre de champion de boxe des poids lourds, version WBO, en battant le Sud-Africain Frans Botha par arrêt de l'arbitre à la 8e reprise, samedi soir à Stuttgart (sud-ouest).

Devant 10 300 spectateurs, Wladimir Klitschko, 25 ans (109,7 kg, 2,04 m), docteur en mathématiques, a ainsi défendu son titre victorieusement pour la troisième fois et dispose dorénavant d'un palmarès de 37 victoires, dont 35 avant la limite, une défaite, en 38 combats professionnels.

Quant à Frans Botha, 33 ans (109,5 kg, 1,88 m), surnommé "le buffle blanc", son palmarès est maintenant de 44 victoires, deux nuls, quatre défaites en 50 combats. Pour Botha, champion IBF des lourds en 1995 mais qui avait été dépossédé de son titre pour dopage et a déjà affronté sans succès d'anciens champions du monde comme les Américains Mike Tyson et Michael Moorer, c'était vraisemblablement sa dernière chance de décrocher un titre international.

Nettement dominé dès le début du combat, "le buffle blanc" se bornait à faire de la résistance, évitant de trop s'exposer. Mais, à la 8e reprise, il se faisait surprendre au visage par un direct du droit, vacillait et Klitschko doublait aussitôt par un gauche-droite. Alors qu'il essayait de se dégager, Botha encaissait un meurtrier crochet du gauche à la face et allait au tapis. Il parvenait bien à se relever à huit, mais l'arbitre américain, Gennaro Rodriguez, voyant qu'il n'avait pas tous ses esprits, préférait arrêter le combat.

Wladimir Klitschko avait conquis le titre WBO le 14 octobre 2000, le cadet des frères Klitschko "vengeant" alors son frère Vitali que l'Américain Chris Byrd avait dépossédé de cette couronne.

Comme son frère Vitali, Wladimir Klitschko est à la recherche d'un combat contre les "grands" de la catégorie, le champion WBC-IBF britannique Lennox Lewis, le champion WBA John Ruiz, les anciens champions du monde américains Mike Tyson, Evander Holyfield et Hasim Rahman.