Le champion de boxe géorgien Avtandil Khurtsidze a été condamné vendredi à 10 ans de prison pour racket et escroquerie, pour avoir participé à une vaste organisation mafieuse formée de ressortissants de l'ex-URSS, selon le procureur fédéral de Manhattan.

L'ex-champion du monde WBO par intérim, catégorie poids moyens, âgé de 38 ans et parfois surnommé « mini Mike Tyson » (il mesure 1,63 m), avait été arrêté à New York en juin 2017, avec 33 personnes soupçonnées de participer à la Shulaya Enterprise, une organisation criminelle basée à Brooklyn et dirigée par Razhden Shulaya.

En juin dernier, au terme de deux semaines de procès, Shulaya et Khurtsidze avaient été reconnus coupables, Shulaya de cinq chefs d'accusation, y compris racket, et Khurtsidze de deux.

Selon les enquêteurs, Khurtsidze était le principal homme de main de Shulaya et utilisait sa force pour perpétrer de nombreux actes d'extorsion et de violence, dont certains ont été filmés par des caméras de vidéosurveillance et montrés lors du procès. 

Il aurait aussi participé à un système de manipulation de machines à sous, après que l'organisation eut kidnappé un programmeur de Las Vegas.

Le réseau Shulaya avait de multiples activités illicites: jeux d'argent, usurpations d'identité, fraudes aux cartes de crédit, extorsions, blanchiment d'argent via une société d'import-export de vodka, pots-de vin à des policiers, ou gestion d'une maison de passe à Brooklyn.

Beaucoup de ses membres étaient originaires de l'ex-URSS, avec parmi leur terrain d'action le quartier new-yorkais très russophone de Brighton Beach.

Le réseau appartenait à la confrérie criminelle Vory v Zakone, littéralement « les voleurs dans la loi », apparue dans les années 1930 et dont plusieurs membres ont été jugés et condamnés en France.

Le réseau Shulaya avait gardé des liens avec les pays d'origine de ses membres comme la Géorgie, l'Ukraine ou la Russie, où ils se rendaient régulièrement, avaient des associés et envoyaient de l'argent, selon le procureur. Khurtsidze avait été arrêté à son retour d'un voyage en Géorgie.

Khurtsidze avait remporté le titre de champion du monde WBO par intérim après un combat contre Tommy Langford en avril 2017.

Il devait ensuite affronter le champion du monde en titre, le Britannique Billy Joe Saunders, lors d'un combat prévu pour le 8 juillet 2017 à Londres. Mais son arrestation à New York avait conduit à annuler le match.