Le légendaire boxeur Muhammad Ali est toujours hospitalisé dans la région de Phoenix pour des problèmes respiratoires suffisamment sérieux pour que des membres de sa famille se rendent à son chevet, vendredi.

Âgé de 74 ans, Ali est ennuyé par un problème respiratoire qui est compliqué par la maladie de Parkinson, dont il souffre depuis les années 1980. Jeudi, deux personnes ont mentionné séparément à l'Associated Press que l'état de santé d'Ali inquiétait les membres de sa famille.

Les sources ont parlé sous le couvert de l'anonymat puisqu'elles ne parlent pas au nom de la famille.

Plusieurs des filles d'Ali ont pris l'avion en direction de Phoenix, jeudi soir et vendredi matin, pour être avec leur père.

Un porte-parole de l'ancien champion des poids lourds a indiqué par courriel qu'il n'y avait pas de nouvelle mise à jour sur son état de santé, vendredi.

Un porte-parole de l'ex-champion des poids lourds avait confirmé jeudi qu'Ali recevait des traitements dans un hôpital non identifié en raison d'un problème respiratoire. Le porte-parole Bob Gunnell avait confié qu'Ali était en bonne condition physique et que son hospitalisation devait être de courte durée.

Ali a été hospitalisé à plusieurs reprises au cours des dernières années, plus récemment au début de l'année 2015, quand il avait d recevoir des traitements pour une infection urinaire.

Il paraissait de plus en plus frêle lors d'apparitions publiques, notamment celle du 9 avril, quand il a porté des lunettes de soleil et qu'il était recourbé lors d'une soirée caritative à Phoenix pour la lutte contre le Parkinson.

Sa dernière apparition publique formelle avant celle-ci datait du mois d'octobre. Il s'était présenté en compagnie de George Foreman et Larry Holmes à l'hommage que lui rendait le magazine Sports Illustrated dans sa ville natale de Louisville, au Kentucky, au musée Muhammad Ali.

Ali souffre de la maladie de Parkinson depuis trois décennies. On a d'ailleurs pu le voir trembler énormément lorsqu'il a allumé la vasque olympique, en 1996, aux Jeux olympiques d'Atlanta. Malgré la maladie, il a gardé un calendrier bien rempli d'apparitions jusqu'à récemment, même s'il n'a pas parlé en public depuis des années.

Les docteurs affirment que cette maladie a probablement été causée par les milliers de coups de poing encaissés par Ali au cours de sa carrière.

Figure emblématique étant peut-être à un certain moment la personne la plus connue au monde, Ali vivait paisiblement dans la région de Phoenix avec sa quatrième épouse, Lonnie, avec qui il s'est marié en 1986.
De son côté, Sugar Ray Leonard, l'un des grands noms de la boxe américaine, a publié un message de soutien sur son compte Twitter à "(son) idole, (son) ami et sans nul doute le plus grand de tous les temps".

Né Cassius Clay, champion olympique à Rome en 1960, il avait débuté sa carrière professionnelle la même année, devenant champion du monde WBA en 1964 en battant Sonny Liston par K.-O. au 7e round.

Maître mondial incontesté de la catégorie-reine des lourds, celui qu'on surnommait "The Greatest"  avait choqué les États-Unis en 1967 en refusant de faire son service militaire et de partir faire la guerre du Vietnam, en raison de ses convictions religieuses.

Il avait été emprisonné, déchu de ses titres et interdit de boxer pendant trois ans et demi, avant de redevenir champion du monde en 1974, réunifiant les titres WBA et WBC lors de sa victoire par K.-O. (8e round) sur George Foreman lors du "combat dans la jungle" à Kinshasa, en République démocratique du Congo, l'ex-Zaïre.

Il avait perdu son titre aux points face à Leon Spinks le 15 février 1978 et l'avait récupéré en prenant sa revanche le 15 septembre de la même année.

Il avait terminé sa carrière professionnelle sur une défaite aux points face à Trevor Berbick, le 11 décembre 1981 au Queen Elizabeth Sports Centre de Nassau.