QUÉBEC - Largement négligé, Éric Lucas jouera sa carrière de boxeur vendredi lors de son affrontement avec le Mexicain d'origine Librado Andrade, au Colisée Pepsi de Québec.

Lucas (39-7-3, 15 K.-O.), ancien champion du monde WBC des super-moyens, s'est dit confiant mercredi de pouvoir vaincre Andrade (28-3, 21 K.-O.), qui selon lui est un boxeur usé par les guerres qu'il a livrées ces dernières années.

"En boxe, tu as beau être un dur, mais ça finit toujours par te rattraper, et Librado a livré de grosses bagarres dans ses derniers combats. Oui, j'ai été arrêté longtemps, mais je suis reposé physiquement et mentalement et je ne crois pas que ce soit le cas de Librado", a dit l'athlète de Sainte-Julie, en conférence de presse à Québec.

Le pugiliste de 38 ans - il aura 39 ans le 29 mai, le lendemain du combat - a assuré être fin prêt, physiquement et mentalement, à livrer son deuxième combat depuis son retour sur le ring après quatre ans d'inactivité.

"J'ai eu une excellente préparation. Semaine après semaine, on voyait la progression. Tout ce qui s'est passé ces derniers temps me permet de croire que je peux gagner ce combat", a-t-il dit.

Lucas a "tout fait ce qu'il pouvait faire" à l'entraînement pour vaincre le fougueux super-moyen de 31 ans, a ajouté l'entraîneur Stéphane Larouche, qui s'attend à un combat ardu pour son protégé.

"Il sait que ça va être très difficile, il en est conscient. Il sait qu'il n'a pas une grosse marge d'erreur. Il sait qu'il n'est pas favori, mais c'est un gars sérieux qui a confiance en lui", a dit Larouche.

De fait, s'il croit être en mesure de causer une surprise, Lucas est conscient que le défi est de taille. Il ne peut exclure la défaite et dans un tel cas, il renoncera à pousser plus loin son retour.

"Sûrement. Je ne suis pas revenu à la boxe pour servir de faire-valoir aux autres. En Librado Andrade j'ai un adversaire classé mondialement, que le monde connaît, qui est reconnu. Une belle victoire me permettra de continuer, mais une défaite et je retournerai probablement à la maison", a-t-il dit.

Quant à lui, Andrade est déterminé à faire oublier au public québécois sa défaite retentissante par K.-O., le 28 novembre dernier, contre la tête d'affiche d'Interbox Lucian Bute.

Le Mexicain installé à La Habra en Californie a expliqué avoir appris de ses erreurs et modifié légèrement son style en prévision du combat contre Lucas.

"Avant j'étais toujours l'agresseur, cette fois je vais me concentrer un peu plus sur la boxe, en appliquant de la pression. Mais je reste le même homme, je suis Librado", a dit le poulain du promoteur Golden Boy, qui en sera à son cinquième combat au Québec, son quatrième consécutif.

Président du Groupe Sportscene et d'InterBox, Jean Bédard a de son côté profité de la conférence de presse pour rendre hommage à Lucas, dont le cheminement sans tache a redonné du lustre à un sport à la réputation souvent malmenée.

Le gala de vendredi sera l'occasion pour les amateurs de reconnaître la contribution de Lucas au succès de la boxe québécoise, a-t-il dit.

"Par sa personnalité sympathique, son image de citoyen exemplaire, de père de famille dévoué et surtout par son comportement d'athlète sérieux à l'entraînement et respectueux de son sport et de son public, Éric Lucas a redonné sa noblesse au noble art", a souligné M. Bédard.

Prévu pour 10 rounds, le combat Lucas-Andrade sera télédiffusé par le réseau américain spécialisé ESPN.

Sept autres boxeurs québécois évolueront sur le ring en sous-carte.

Au moins 6000 billets auraient jusqu'ici trouvé preneurs mais les organisateurs s'attendent à ce que la demande s'accroisse maintenant que le Canadien est éliminé des séries éliminatoires dans la LNH.