Le Prince Naseem Hamed a conservé sa ceinture WBO des poids plumes samedi soir en passant le KO à Augie Sanchez, qui a quitté le ring sur une civière, à 2:30 du quatrième round.

Sanchez a lancé une surprenante attaque au deuxième assaut qui a envoyé Hamed au tapis à trois reprises, même si l'arbitre n'a accordé aucun compte. Le coloré Hamed s'est contenté de se relever en affichant un large sourire et s'est mis à tournoyer autour de Sanchez jusqu'à l'attaque fatale.

Alors que Sanchez avait déjà l'oeil droit mal en point, Hamed a lancé une combinaison de trois coups au quatrième round qui a envoyé son rival dans les cordes puis au plancher. L'arbitre Michael Ortega a immédiatement mis fin au duel.

Les médecins se sont amenés sur le ring et ont placé Sanchez sur une civière. L'annonceur Michael Buffer a toutefois précisé à la foule que le tout n'était mis en oeuvre que par simple mesure de précaution, alors que Sanchez était toujours conscient. Augie Sanchez est tombé lourdement au plancher au quatrième round. "Sanchez était très léthargique et a mis du temps à répondre aux questions, a indiqué Michael Schwartz, le médecin en chef sur le ring. Ses pupilles étaient dilatées et il parlait d'abord avec difficulté."

Sanchez a été conduit au centre traumatologique de l'Hôpital Backus, à Norwich. Le docteur Joseph Carpentieri a alors indiqué que le pugiliste souffrait possiblement d'une commotion cérébrale.

Hamed (35-0, 31 KO) était favori à 42 contre 1 face au septième aspirant de la WBO, mais il a été frappé durement au deuxième round. Ortega a jugé que la première chute était une glissade, mais la foule avait bien vu et s'est mis à supporter Sanchez en chantant "Augie! Augie!"

Hamed a glissé une fois encore, mais il est revenu dans le round et a envoyé une gauche solide à Sanchez, qui a abouti dans les cordages.

Sanchez (26-2, 23 KO) s'est montré très agressif au troisième assaut, frappant Hamed à profusion. Mais Hamed, qui saignait du nez et qui avait l'oeil gauche amoché, s'est mis à rire et s'est rué sans respect sur son adversaire.

Toujours au troisième round, après que Sanchez ait glissé, Hamed s'est amené en plaçant ses jambes au-dessus de lui. Tôt dans le quatrième round, Hamed a frappé Sanchez alors qu'il était au sol et a perdu un point.

"Il m'a frappé assez durement et m'a fait mal à quelques reprises, mais j'ai réussi à m'en remettre et je lui ai ensuite passé le KO", a mentionné Hamed, qui avait déclaré avant le combat qu'il se sentait d'attaque "pour en étendre un ce soir".

Reconnu pour ses entrées grandioses, Hamed n'a pas déçu le public. Même s'il n'a mis que cinq minutes à monter dans le ring - il a déjà mis 15 minutes - son arrivée a été faite sous de hautes flammes, des chants arabes, des lasers et des feux d'artifices.

Portant sa culotte léopard habituelle, Hamed a dansé en s'amenant sur le ring et a fait une pirouette pour virevolter par-dessus les câbles 4 minutes 33 secondes après le début de son introduction.

Pour ne pas être en reste, Sanchez - connu sous le nom de Kid Vegas - est arrivé avec quatre immitateurs d'Elvis sur l'air célèbre de Presley Viva Las Vegas.

Il est maintenant possible que Hamed affronte Erik Morales ou Marco Antonio Barrera. Hamed devra mettre sa ceinture en jeu au mois de novembre prochain face à Koko Kovacs, et prévoit affronter Barrera au début de 2001.

En sous-carte, Antonio Diaz (33-2, 22 KO) et "Irish" Micky Ward (35-10, 26 KO) se sont livrés un combat violent, remporté par décision unanime par Diaz.

Dans les autres combats, Liz Mueller (5-0, 2 KO) a remporté une décision en six rounds face à Jane Couch (13-3, 6 KO). Agapito Sanchez (32-7-1, 19 KO) a également remporté une décision, en dix rounds, devant Juan Carlos Ramirez (21-3, 9 KO).