Oscar De La Hoya devait avoir l'impression de se battre contre un fantôme, samedi soir au MGM Grand de Las Vegas. Un fantôme qui lui a fait vivre le pire cauchemar de sa carrière.

Le Golden Boy a eu l'air d'un novice devant la vitesse et la précision de Manny Pacquiao (48-3-2, 36 KOs), à un point tel que ses hommes de coin ont pris la décision de ne pas le renvoyer dans le ring au début du neuvième round.

Chaque gauche lancée par "Pacman" se butait au visage de De La Hoya (39-6, 30 KOs), tuméfié à partir du troisième round. À l'opposé, chaque fois que De La Hoya tentait d'atteindre la cible, son adversaire disparaissait, prêt à décocher la prochaine attaque aussitôt qu'on retrouverait sa trace.

Le septième round fut le début de la fin pour De La Hoya, humilié par la force de frappe d'un boxeur qu'on croyait ralenti par les kilos qu'il a dû ajouter pour accepter l'invitation.

Les statistiques indiquaient que le boxeur phillipin avait touché la cible à 45 reprises au cours du septième round, contre quatre fois seulement pour De La Hoya.

Pacquiao a accepté quelques taloches au huitième round, mais il a donné le coup de grâce avant le son de la cloche. De La Hoya n'allait ressortir de son coin que pour venir le féliciter pour sa victoire.

"Mon coeur veut encore se battre, mais quand le corps ne veut plus suivre, que pouvez-vous faire?", a déclaré De La Hoya.

La victoire de Pacquaio a été tellement convaincante et De La Hoya a paru si malhabile que ce dernier, l'un des boxeurs les plus riches et les plus populaires de l'histoire de son sport, pourrait avoir livré le dernier combat de sa carrière.

C'était seulement la deuxième fois en 16 ans que De La Hoya devait abdiquer durant un combat. À 35 ans, il semblait lent et démuni devant la pluie de coups que lui a réservé Pacquiao.