PANAMA (AFP) - Le légendaire boxeur panaméen Roberto "Main de pierre" Duran, champion du monde de boxe dans quatre catégories différentes, raccroche définitivement les gants avec un impressionnant palmarès de 105 victoires dont 69 par KO en 120 combats.

"Duran, une légende", "Roberto Duran dit adieu à la boxe, maintenant commence la légende", "Panama ne t'oubliera jamais, Main de pierre": vendredi Duran a fait les gros titres de la presse sportive panaméenne qui s'est unanimement incliné devant le champion de 51 ans dont 35 ans passés à boxer.

Duran, un des dix meilleurs boxeurs de tous les temps, qui devait recevoir un hommage dans la nuit de vendredi à samedi dans un gymnase de la capitale, s'est déclaré "ému", mais a assuré qu'il ne serait pas nostalgique du ring et du monde de la boxe.

Le boxeur voit le jour le 16 juin 1951 à El Chorrillo, un quartier populaire au sud-ouest de la capitale. A 13 ans, il quitte l'école et accumule les petits boulots: cireur de chaussures, peintre en bâtiment ou aide de cuisine. Avant de se tourner vers le boxe et de disputer son premier combat professionnel début 1968. Il n'a que 16 ans.

Très vite, son talent brut et explosif attire un public de plus en plus nombreux dans les salles de boxe de Panama où Duran vole de victoire en victoire.

Série de légende contre Leonard

Le 26 juin 1972, il écrit le premier chapitre de sa glorieuse histoire. Invaincu en 30 combats, il remporte se première ceinture mondiale au Madison Square Garden de New York, en battant le champion WBA des légers Ken Buchanan.

Par la suite, il défend avec succès son titre à douze reprises et s'empare également du titre WBC des légers. Avant de changer de catégorie et de remporter la ceinture WBC des welters contre l'Américain Suger Ray Leonard le 20 juin 1980. Le combat sera un des plus célèbres des années 80 et constituera le premier d'une série légendaire entre les deux hommes.

Le 16 juin 1983, il remporte le titre WBA des mi-moyens contre l'Américain Dave Moore et le 24 février 1989 le titre WBC des moyens contre Iran Barkley. Sa cinquième ceinture mondiale à l'âge de 37 ans. Dix ans plus tard, le 16 juin 1999, Duran remporte son sixième titre contre l'Américain Pat Lawlor et s'inscrit encore un peu plus dans la légende de la boxe.

Aujourd'hui, toujours en convalescence après un accident de voiture survenu l'an passé à Buenos Aires, il tire définitivement sa révérence en assurant: "Dans ma vie de boxeur, je n'ai jamais eu peur, je ne me suis jamais senti lâche devant aucun boxeur. J'ai affronté de véritables criminels sur le ring mais personne ne m'a jamais effrayé".