LAS VEGAS (AFP) - Le champion de boxe WBC des lourds, l'Américain Hasim Rahman, a fait de son combat contre son compatriote naturalisé Oleg Maskaev, dont il conteste la citoyenneté américaine, une revanche aux airs de guerre froide, samedi à Las Vegas.

"Je dois le conserver (le titre) pour mon pays. Je n'ai jamais senti le poids de mon pays sur mes épaules comme ça", a déclaré Rahman, proclamé détenteur du titre depuis la retraite de l'Ukrainien Vitali Klitschko en novembre 2005.

En 1999, Maskaev, ancien lieutenant de l'armée russe, avait battu Rahman par KO à la 8e reprise sous les couleurs du Kazakhstan, avant d'obtenir la nationalité américaine cinq ans plus tard. Depuis, Rahman conteste la nationalité de son aspirant.

Après les titres du Russe Nikolai Valuev, champion WBA, de l'Ukrainien Wladimir Klitschko, tenant de la couronne IBF, et du Bélarusse Serguei Lyakhovich chez les WBO, une victoire de Maskaev scellerait la domination des boxeurs originaires de l'ancien bloc soviétique dans la catégorie des lourds.

"Je ne peux pas les laisser tout remporter. Nous allons écraser Maskaev. Peu m'importe sa nationalité. Cet Américain (en pointant le doigt sur lui-même) aura le titre", a insisté Rahman.

"Frapper un grand coup"

Maskaev, 37 ans, qui présente un bilan de 32 victoires (dont 25 par KO) pour 5 défaites, reste sur une série de 10 victoires consécutives.

Rahman, 33 ans, compte, lui, 41 victoires (dont 33 sur KO), 2 nuls et 5 défaites. Il avait conservé son titre le 18 mars dernier, grâce à un nul contre l'Américain James Toney, à Atlantic City (New Jersey).

S'il jure de ne plus commettre les erreurs de 1999 - "Je pensais que ce serait du gâteau. Je ne savais pas qu'il était un challengeur légitime et je l'ai payé" -, Rahman ne doute pas de sa victoire: "Je vais frapper un grand coup dans ce combat", assure-t-il.

Lui et son promoteur annoncent même déjà un prochain combat contre Wladimir Klitschko, en avril. "Je pense beaucoup à Klitschko. C'est le gars dont tout le monde dit qu'il est l'homme à battre. C'est lui que je veux combattre", a déclaré Rahman.

Avant ce choc, l'Américain David Diaz défie le tenant du titre des légers, le Mexicain Jose Armando Santa Cruz sur le même ring de Las Vegas.