MARSEILLE (AFP) - Le boxeur français Mehdi Sahnoune défendra pour la première fois son titre WBA des mi-lourds contre le vétéran italien Silvio Branco (37 ans) au cours d'un combat s'annonçant particulièrement explosif, vendredi (19h00 GMT) à Marseille (sud).

Dans la plus pure tradition américaine, le jeune Marseillais (27 ans) a multiplié, tout au long de la semaine, les propos belliqueux signifiant son intention d'en finir au plus vite avec le Romain.

Ses promoteurs, les frères Acariès, songent déjà aux futures échéances mondiales: Dariusz Michalczewki et même Roy Jones, le super champion.

On en oublierait presque qu'il y a un combat à disputer au Palais des Sports face à un expérimenté rival ayant collectionné 46 victoires pour 6 défaites et 2 nuls, lequel annonce calmement "une drôle de surprise" pour son adversaire.

Mehdi Sahnoune peut bien brandir ses 24 succès, pour autant de combats, dont 21 avant la limite. Branco n'est pas homme à trembler. Il en a vu d'autres tant sur un ring qu'en coulisses, à l'image de quelques démêlés en juillet 2002 avec la justice.

A la fougue du protégé de Louis Lavaly, le Transalpin opposera une boxe plus académique s'appuyant sur une allonge confortablement supérieure due à la différence de taille (1,84 m contre 1,77 m) et une honnête frappe du droit.

Cependant, l'enthousiasme des vertes années et la puissance des coups de deux mains décochés par celui que l'on surnomme également "The hammer" (le marteau) constituent des atouts bien plus solides faisant logiquement de Sahnoune un incontestable favori.