GENÈVE (AFP) - Le Russe Nikolaï Valuev a conservé samedi soir à Bâle sa ceinture des poids lourds version WBA sur abandon pour blessure à l'issue de la troisième reprise de son adversaire, l'Américain Jameel McCline.

C'est sous les sifflets des 9.000 spectateurs de la Halle Saint-Jacques de Bâle que le champion russe - surnommé "The Beast from The East" - a été proclamé vainqueur sur le ring pour la 46e fois en autant de combats, si l'on excepte une rencontre sans décision.

Encore trois succès et le géant russe - 2,13 mètres pour 146,7 kilos - égalera le mythique record de Rocky Marciano, victorieux de ses 49 premiers combats professionnels.

Valuev avait pris le meilleur départ. Après un premier round d'observation, le champion du monde touchait par deux fois son adversaire et le maintenait dans les coins. Pourtant, alors que tous imaginaient l'Américain perdre rapidement pied, ce dernier était parvenu à revenir dans le combat et à bousuler le colosse de Saint-Petersbourg, remportant le troisième round.

Cependant, alors que la cloche avait sonné, McCline s'est tordu seul le genou et s'est effondré, pour ne plus se relever.