LYON (AFP) - "Je suis heureux d'être en France et que ce combat ait lieu", a déclaré lundi l'Américain Virgil Hill, challenger officiel du champion du monde des lourds-légers (WBA), le Français Fabrice Tiozzo, lors de la traditionnelle conférence d'avant match organisée dans une ambiance particulièrement courtoise.

Hill, seul boxeur à avoir battu Tiozzo, doit affronter ce dernier, titre en jeu, dans un combat revanche le 9 décembre à l'Astroballe de Villeurbanne.

"Je m'entraîne pour ce match depuis un an et demi. Je me souviens bien de notre première confrontation car j'ai gagné", a commenté, toujours souriant, l'Américain, estimant que Fabrice Tiozzo "avait prouvé qu'il était un grand champion".

"La boxe et le business n'enlèvent rien au fait que l'on puisse s'apprécier", a-t-il ajouté.

Pour sa part, le Français, calme et détendu, a déclaré "être très heureux de pouvoir boxer chez lui". "J'ai mes repères dans cette salle de l'Astroballe", assure-t-il, rappelant néanmoins qu'il avait "conquis puis défendu son titre en Amérique, mais un ring reste un ring".

"Je suis content d'affronter Virgil Hill en France car c'est ici qu'il m'a battu", a encore confié le champion du monde, sans envisager autre chose "que la victoire qui effacera ainsi (son) unique défaite", concédée il y a sept ans face à son challenger.

En 1993, à Levallois-Perret, Virgil Hill avait battu Fabrice Tiozzo aux points pour le titre de champion du monde des mi-lourds (WBC).

Tiozzo compte 42 victoires (dont 28 par KO) pour une défaite. Hill compte à son palmarès 43 succès (dont 21 par KO) pour trois défaites.