La carte de l’année. Le duel le plus important chez les poids légers. Le plus gros combat de l’histoire de l’UFC! Vraiment, les superlatifs ne manquent pas pour décrire le duel entre Khabib Nurmagomedov et Conor McGregor, qui aura lieu ce samedi à Las Vegas. Mais que nous réserve vraiment l’UFC 229? A-t-on raison d’anticiper cet événement avec une telle fébrilité ou, au contraire, nos attentes sont-elles trop élevées?

Les analystes ont sensiblement tous la même vision : si Nurmagomedov peut amener McGregor au sol à répétition, l’Irlandais a peu de chances de l’emporter. Mais si au contraire, le combat se déroule debout, c’est McGregor qui devrait quitter le T-Mobile Arena avec la ceinture autour de la taille. Comme l’a bien expliqué notre analyste Patrick Côté dans son plus récent texte, chaque round commence debout, ce qui avantage McGregor, qui pourra utiliser son jeu de pied et sa grande portée pour s’imposer et décocher une de ses foudroyantes gauches.

Mais au-delà du choc des styles, c’est l’animosité entre les deux hommes qui retient vraiment l’attention. Comment Conor et Khabib en sont-ils arrivés à se détester au point de voir l’Irlandais lancer un chariot à travers une fenêtre d’autobus pour blesser son rival? Un retour en arrière s’impose.

2014

À cette époque, les deux combattants sont parmi les plus beaux espoirs de l’UFC. McGregor détruit tout sur son passage à 145 livres alors que Nurmagomedov vient de remporter six combats en 15 mois à 155 livres. Cette photo du 28 septembre 2014 démontre que les deux hommes se respectent énormément.

2016

Les choses se gâtent en 2016. Après un K.-O. dévastateur contre Jose Aldo, McGregor est le roi incontesté des poids plume et obtient immédiatement un combat de championnat à 155 livres, contre Rafael Dos Anjos, à l’UFC 196 (combat qui n’aura finalement jamais lieu, Dos Anjos étant remplacé par Nate Diaz). Absent depuis deux ans en raison de blessures, Nurmagomedov n’apprécie pas que l’Irlandais vienne jouer dans ses plates-bandes, lui qui souhaite également un combat de championnat à son retour.

Finalement, McGregor dispute deux combats épiques contre Diaz à 170 livres alors qu’Eddie Alvarez s’empare du titre des légers contre Dos Anjos. Les étoiles semblent enfin alignées pour Nurmagomedov, qui est sur le point d’obtenir un combat de championnat contre Alvarez, mais l’UFC en décide autrement.

Pour le tout premier événement de l’histoire au Madison Square Garden de New York, en novembre, Dana White n’hésite pas. C’est sa plus grande vedette, Conor McGregor, qui se retrouve en finale contre Alvarez pour le titre des légers. Alors que McGregor remporte sa deuxième ceinture de façon éclatante, Nurmagomedov est relégué en sous-carte contre Michael Johnson. Après une victoire sans équivoque, le Russe s’en prend à ses patrons et à McGregor. Il réclame un combat contre l’Irlandais.

2017

Même si McGregor se concentre sur son combat de boxe avec Floyd Mayweather, l’idée d’un combat entre lui et Nurmagomedov continue d’alimenter la machine à rumeurs. Conor aurait même mentionné à Dana White qu’à son retour dans l’octogone, il souhaitait affronter Khabib, en Russie. Les deux hommes continuent à s’insulter sur les médias sociaux et lors d’entrevues.

2018

Nurmagomedov obtient enfin un combat de championnat! Il doit affronter le champion intérimaire, Tony Ferguson, lors de l’UFC 223 en avril. McGregor, qui ne s’est pas battu dans l’octogone depuis 16 mois, doit ensuite être dépouillé de son titre des poids légers.

Mais Ferguson se blesse et l’UFC doit lui trouver un remplaçant de dernière minute. Nurmagomedov lance le défi à McGregor, un appel qui demeure sans réponse.

Quelques jours plus tard, Artem Lobov, un coéquipier et un grand ami de l’Irlandais, déclare en entrevue que son compatriote Nurmagomedov n’aurait aucune chance de l’emporter contre McGregor, ce qui mène à une confrontation entre les deux Russes.

N’en fallait pas plus pour que Conor saute dans son jet privé et vienne à la rescousse de son ami. Deux jours plus tard, lui et plusieurs membres de son clan attaquent l’autobus dans lequel se trouve une dizaine de combattants de l’UFC, dont Khabib Nurmagomedov. 

Alors que McGregor fait face à la justice, Nurmagomedov remporte le titre des légers face à Al Iaquinta, un remplaçant de dernière minute. Khabib est champion et il n’y a désormais plus aucun doute : le combat que tout le monde veut voir, c’est le duel McGregor-Nurmagomedov!

Le combat est officialisé en août. Un mois et demi plus tard, les deux combattants se font face lors d’une conférence de presse au cours de laquelle McGregor y va de plusieurs attaques personnelles. Il s’en prend notamment au père et à l’agent de Nurmagomedov.

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Bref, en un peu plus de deux ans, la relation autrefois cordiale entre Conor McGregor et Khabib Nurmagomedov s’est envenimée au point de devenir la plus intense rivalité dans l’histoire de l’UFC. Enfin, les deux hommes sont sur le point de régler leurs comptes dans l’octogone et c’est sans aucun doute la principale raison de l’engouement sans précédent en vue de l’UFC 229.