Patrick Côté a livré sa dernière bataille. Battu par Thiago Alves à sa 21^e présence dans l’octogone de l’UFC, samedi soir à Buffalo, le « Prédateur » a annoncé qu’il venait de disputer le dernier combat de sa carrière.

Côté a laissé tomber ses gants au centre de l’arène en guise d’adieu pendant que l’annonceur Bruce Buffer confirmait la victoire d’Alves, que les trois juges ont favorisé par un pointage de 30-27.

« C’était le plan depuis le début, a-t-il révélé en tentant de retenir ses sanglots. Gagne ou perd, j’avais décidé que ça allait être le dernier. »

« Merci beaucoup à tout le monde au Québec pour les 15 dernières années », a-t-il immédiatement ajouté en français.

Côté a débuté sa carrière à l’âge de 22 ans au sein de la défunte organisation québécoise UCC. Après cinq victoires consécutives sur la scène locale, il reçoit l’appel des ligues majeures pour combattre à l’UFC 50. Quatre jours avant l’événement, Guy Mezger déclare forfait et l’UFC a besoin d’un volontaire pour affronter le géant Tito Ortiz. Côté accepte le défi et s’il perd le combat, il gagne immédiatement le respect de la communauté des AMM.

Côté perd ses trois combats suivants à l’UFC, mais son passage dans la quatrième saison de la téléréalité L’Ultime Combattant lui permet de donner un second souffle à son parcours professionnel. Sa patience rapporte : il signe finalement sa première victoire à l’UFC le 3 février 2007 contre Scott Smith.

C’est le début d’une séquence de quatre victoires qui lui permet d’atteindre le sommet de son art. En 2008, il est désigné comme l’aspirant numéro 1 au champion de la division des poids moyens, le Brésilien Anderson Silva. Côté s’incline après avoir subi une sévère blessure à un genou, mais il ne quitte pas la scène sans avoir savouré une petite victoire : il est alors le premier combattant de l’UFC à avoir survécu pendant deux rounds complets contre le grand champion.

Après un congé forcé d’un an et demi, Côté revient en action au Centre Bell à l’UFC 113. Il s’incline devant l’Américain Alan Belcher, puis est incapable de retrouver le chemin de la victoire cinq mois plus tard contre Tom Lawlor.

Libéré par l’UFC, Côté retourne sur les circuits locaux avec la ferme intention de regagner sa place parmi l’élite. Il atteint son objectif avec quatre victoires consécutives et revient sur une défaite face à Cung Le à l’UFC 148.

Après une dure sortie face à Alessio Sakara, Côté décide de se relancer chez les poids mi-moyens. Le pari lui sourit : il y gagne cinq de ses six premières sorties, dont deux avec des K.-O. spectaculaires contre Josh Burkman et Ben Saunders.

En juin 2016, Côté joue gros en acceptant d’affronter le dangereux Donald Cerrone à Ottawa. « Cowboy » lui inflige la première défaite par K.-O. de sa carrière et le fait réfléchir à la retraite.

Côté décide toutefois qu’il n’a pas dit son dernier mot. Il signe un nouveau contrat de quatre combats et accepte d’affronter Thiago Alves. Secrètement, il décide que ce combat sera son dernier.

Le pionnier des arts martiaux mixtes canadiens termine sa carrière avec une fiche de 23-11.

Une dernière guerre

Samedi, Côté a amorcé son dernier tour de piste dans la seule direction qu’il connaît : vers l’avant. Pendant qu’Alves semblait plus intéressé à travailler en contre-attaque, le Québécois s’est mis au travail en lançant périodiquement ses deux mains au visage de son rival tout en prenant soin de protéger sa jambe avant contre les dangereux coups de pied du Brésilien.

Avec environ 90 secondes à faire au premier round, Alves a répondu avec un crochet de la gauche qui a envoyé Côté sur le derrière. Le représentant de BTT Canada aura eu besoin de la cloche pour survivre au ground and pound d’Alves.

Côté s’est montré plus agressif dès le début du deuxième round. Il a amorcé le corps-à-corps et allumé les feux d’artifice qu’il avait promis en amont du combat. Il a donné, il a encaissé... rien de nouveau pour lui! Avec 1:30 à faire à l’assaut médian, Côté s’est jeté vers l’avant mais s’est fait pincer avec une droite qu’il l’a envoyé sur ses genoux. La pente allait être abrupte à remonter au dernier round.

Alves a touché Côté en bas de la ceinture pour lancer le troisième. Après une brève pause, Côté s’est dit prêt à continuer et a immédiatement commencé à appliquer la pression avec des coups au corps. Une tentative d’amenée au sol a toutefois été contrée par Alves, qui lui a remis la monnaie de sa pièce avec succès. Côté s’est relevé avec deux minutes à faire au combat, le visage ensanglanté, et a servi un violent uppercut à Alves, qui n’a toutefois pas flanché.

Côté s’est déchaîné dans la dernière minute du combat, mais Alves a su garder son calme sous la pluie de coups du vétéran. Le « Pitbull » a même surpris Côté avec un coup de genou au visage dans les dernières secondes de l’affrontement.

Le Prédateur a levé la tête et a souri. C’était la fin, il le savait.