Justin Gaethje sent que ses preuves ne sont plus à faire.

Depuis son arrivée à l’UFC, l’ancien champion de l’organisation World Series of Fighting (WSOF) s’est frotté à la crème de sa division. Il a goûté pour la première fois à la défaite. Il a aussi battu de redoutables adversaires.

« Ceux qui doutaient de moi ne parlaient pas en connaissance de cause, clame-t-il en rétrospective. J’aime confondre les sceptiques et c’est ce que j’ai fait dans les dernières années. Cette conversation fait maintenant partie du passé. J’ai affronté les meilleurs et j’ai gagné plus souvent que je n’ai perdu. »

Alors que l’UFC se prépare à repartir la machine après avoir été ralenti par la crise du coronavirus, Gaethje est l’un des combattants qui a le plus à gagner des conditions particulières dans lesquelles s’effectue ce retour au travail. En raison de l’indisponibilité du champion des poids légers Khabib Nurmagomedov, l’Américain affrontera l’aspirant numéro 1 Tony Ferguson lors de la finale de l’UFC 249 ce samedi à Jacksonville, en Floride.

Le titre intérimaire de la division sera à l’enjeu, ce qui signifie que Gaethje pourrait se retrouver avec une ceinture à la taille trois ans après avoir renoncé à celle qu’il détenait dans la WSOF.

« Pendant tout ce temps, la seule chose que j’ai demandée, c’est qu’on me donne mon mot à dire dans le contrôle de ma destinée. Ça m’a mené ici et maintenant que j’y suis, j’ai bien l’intention de saisir mon opportunité. Je vais faire ce que j’ai toujours fait : je vais me présenter et je vais donner un spectacle. »

Personne ne semble douter que le choc entre Gaethje et Ferguson offrira aux amateurs tous les éléments dont ils sont en sevrage depuis deux mois. Le premier ne s’est pas battu dans un combat qui s’est rendu à la limite depuis 2014. Le deuxième a signé treize victoires consécutives et seulement deux d’entre elles lui ont été accordées par de pointages favorables des juges.

« S’il me fait suer, je m’assurerai de le faire souffrir pendant 25 minutes, s’est plu à dire Ferguson jeudi lors d’une rencontre virtuelle avec les membres des médias. Sinon, on verra bien ce qui arrivera. »

Gaethje a été plus conservateur dans sa prédiction. Habitué de piétiner les charbons de l’enfer avant d’atteindre le paradis, le natif de l’Arizona s’attend à une chaude lutte contre Ferguson, qu’il considère comme le meilleur combattant contre qui il s’est préparé à l’UFC.

« C’est un original. Le timing de ses coups est bizarre, les angles de ses attaques sont bizarres. C’est un vrai casse-tête, mais je suis content d’avoir la chance d’utiliser mes habiletés pour tenter le résoudre. »

« J’ai moi aussi un style particulier. Mon jeu de pieds me permet de bien placer mes coups et de me sortir des situations dans lesquelles je ne veux pas me retrouver. Il tentera de contrôler la distance et le rythme du combat, mais quand je le toucherai pour la première fois, soit il ira au sol ou soit il me donnera un peu plus d’espace. Et c’est là que je le ferai payer. Tony n’a jamais été mis K.-0., mais tout ce que ça prend, c’est un coup de poing. J’ai le talent et la puissance pour être celui qui le lui assénera. »

Ferguson est d’accord sur le fait que Gaethje est l’adversaire parfait avec qui faire des flammèches. « On ne le surnomme pas le "Human Highlight" pour rien. Justin donne toujours un spectacle », concède-t-il en guise d’unique compliment.

« Mais jusqu’ici dans l’UFC, on ne lui a servi que mes restants, poursuit "El Cucuy". Les gars qu’il a battus étaient déjà brisés quand il les a affrontés. Ce qui l’attend n’est pas différent. »

« Je vais manger un coup de coude, ça va arriver, anticipe Gaethje. Je ne sortirai pas de ce combat sans égratignure, mais Tony ne sera pas épargné non plus. C’est vrai qu’il n’a jamais été mis K.-O. Mais il s’est déjà fait frapper. »