Alexander Volkanovski est devenu tranquillement l'un des plus grands poids plume de l'histoire de l'UFC.

Ses quatre dernières victoires sont survenues contre le meilleur opposant en Brian Ortega et les piliers de longue date de la catégorie de poids Max Holloway (deux fois) et Jose Aldo. Maintenant, après avoir finalement commencé à obtenir son dû, Volkanovski a une chance d'ajouter ce qu'il appelle un autre « absolute killer » à son CV.

Volkanovski (23-1) défendra son titre poids plume lors de l'événement principal de l'UFC 273, samedi au Veterans Memorial Arena de Jacksonville lorsqu'il affrontera Chan Sung Jung (17-6), mieux connu sous le nom de The Korean Zombie.

« Ce n'est pas vraiment un nouveau visage, mais un visage familier, a déclaré Volkanovski.  C'est un gars que j'ai toujours voulu combattre, j'ai toujours pensé que j'allais l'affronter. Zombie est au sommet depuis que cette division poids plume existe. »

« J'ai vaincu beaucoup de légendes et je veux continuer à vaincre des légendes. Il en fait définitivement partie. Il a mérité cette place. »

Il en va de même pour Volkanovski, un Australien de 33 ans qui a une fiche de 10-0 depuis ses débuts à l'UFC en 2016. Il a vaincu Aldo en 2019 pour mériter sa chance face à Holloway pour le titre plus tard cette année-là. Il a renversé Holloway pour la ceinture et l'a battu à nouveau sept mois plus tard pour conserver sa place au sommet de la division. Son combat le plus récent a été une victoire unanime contre Ortega en septembre dernier.

« Je combats des « absolute killers », a ajouté  Volkanovski. Je veux continuer à éliminer ces gars. »

Jung sera loin d'être une promenade dans le parc. Le Sud-Coréen de 35 ans fait partie de la classe poids plume de l'UFC depuis plus d'une décennie. Mais ce sera son premier combat pour le titre depuis sa défaite contre Aldo par K.-O. technique en 2013 après s'être blessé à l'épaule.

Jung a été hors de l'octogone pendant près de quatre ans après cette blessure, en partie pour guérir et surtout pour remplir une obligation militaire chez lui. Il a remporté quatre de ses six combats depuis son retour à l'UFC en 2017.

Jung a qualifié cette opportunité de « rêve » et a vanté Volkanovski pour être le meilleur qu'il ait rencontré en termes de « QI de combat ». S'exprimant par l'intermédiaire d'un interprète, Jung a déclaré qu'il était plus expérimenté et moins nerveux qu'il ne l'était il y a près de neuf ans.

Volkanovski et Holloway devaient initialement participer à un combat de trilogie à l'UFC 272 le mois dernier. Mais peu de temps après que l'affrontement soit devenu public en janvier, une blessure non précisée a forcé Holloway à se retirer. Plusieurs prétendants poids plume se sont portés volontaires pour remplacer Holloway, mais Jung a finalement décroché la place.

« Je suis content pour lui qu'il ait obtenu une chance pour le titre, a expliqué Volkanovski. Ce sera probablement sa dernière chance pour le titre. Je ne veux pas dire que je le regarde comme si j'étais arrogant, mais là où j'en suis en ce moment, je ne me vois pas être battu. »

Le co-événement principal mettra en vedette le champion des poids coq de l'UFC Aljamain Sterling (20-3) défendant sa ceinture contre Petr Yan (16-2). Ils ont été impliqués dans une disqualification controversée il y a un peu plus d'un an. Yan avait été disqualifié pour un genou illégal après avoir dominé le combat.

Sterling vient de subir une intervention chirurgicale pour remplacer un disque dans son cou.

Autres combats sur la carte principale : Gilbert Burns (20-4) affronte Khamzat Chimaev (10-0) ; Mackenzie Dern (11-2) affronte Tecia Torres (13-5); et Vinc Pichel (14-2) affronte Mark Madsen (11-0).

La carte et les poids (lbs) des combattants

 Alexander Volkanovski (144.5)  c.Chan Sung Jung (144.5)
 Aljamain Sterling (134.5) c. Petr Yan (134)
Gilbert Burns (170) c. Khamzat Chimaev (170)
 Mackenzie Dern (115.5) c.Tecia Torres (115.5)
 Vinc Pichel (155.5) c. Mark O. Madsen (155)
Ian Garry (170.5) c. Darian Weeks (170.5)
Jairzinho Rozenstruik (252.5)  c. Marcin Tybura (253)
Raquel Pennington (134.5) c. Aspen Ladd (136)
Mickey Gall (170.5) c. Mike Malott (170.5)
Aleksei Oleinik (244) c. Jared Vanderaa (266)
 Anthony Hernandez (186) c. Josh Fremd (185.5)
 Piera Rodriguez (115) c. Kay Hansen (118.5*)
 Julio Arce (136.5*) c. Daniel Santos (135.5)