Vous pourrez suivre les combats préliminaires de l'UFC 274 : Oliveira-Gaethje à compter de 20 h sur RDS et RDS Direct

Carte de la soirée du 7 mai

COLLABORATION SPÉCIALE

On peut s’attendre à un duel explosif entre le champion des légers Charles Oliveira et Justin Gaethje en finale de l’UFC 274, qui mettra également en vedette un combat de championnat entre Rose Namajunas et Carla Esparza samedi.

Oliveira est sur une séquence de 10 victoires de suite et est un expert en soumission, mais ce sera compliqué pour lui de parvenir à envoyer un excellent lutteur comme Gaethje au sol pour y finir le travail. Le Brésilien a un avantage de portée de 4 pouces sur lequel il devra miser, il va devoir contrôler la distance, boxer en ligne droite et faire beaucoup de mouvements. On connaît le style de Gaethje, c’est un gars qui va vers l’avant, qui est super agressif et violent, et qui n’a pas peur d’aller à la guerre. Il faut qu’Oliveira soit également prêt à aller à la guerre sinon il va être débordé. 

À son dernier combat, Michael Chandler a réussi à toucher Oliveira et à lui faire plier les genoux, il doit éviter de revivre cela cette fois car la force de frappe de Gaethje est comparable. Oliveira a tout de même bien récupéré et il l’a emporté par K.-O. au 2e round pour s'emparer du titre vacant des 155 livres. Il a une boxe super améliorée, il est vraiment complet. Il a toujours été un peu sous-estimé mais il est plus technique que son adversaire et il ne doit pas entrer dans une guerre coup pour coup car ça pourrait lui coûter cher.

Alors qu’Oliveira a beaucoup progressé, Gaethje, lui, reste fidèle au style qu’on lui connaît. Il s’en remet pas mal à la même stratégie chaque fois : il fonce vers l’avant et lance des bombes, et on ne devrait pas s’attendre à autre chose samedi. Il faut juste être capable de gérer la pression qu’il met et être capable d’éviter ces bombes. Gaethje est quand même complet, c’est juste qu’il le démontre moins, on ne le voit pas vraiment utiliser sa lutte dans l'octogone. À son dernier combat contre Tony Ferguson, on l’a vu être un peu plus patient et c’est un aspect qu’il a amélioré. Il est un peu plus méthodique et cherche moins à échanger coup pour coup jusqu’à ce que le premier tombe. C’est peut-être quelque chose qui pourrait surprendre Oliveira...

Difficile en tout cas de ne pas s'imaginer que ça va finir avant la limite entre ces deux-là, je ne m’attends pas à une décision. Gaethje ne s’est pas fait finir souvent mais c’est un kamikaze. Il reçoit beaucoup de coups mais il est capable d’en prendre. C’est le fun pour le spectacle, mais l’est-ce pour sa santé? Ça m’étonnerait.

C’était LE combat à faire dans la division. Gaethje s’était un peu fait tasser auparavant pour prioriser d’autres duels probablement plus lucratifs, mais c’était son tour. L'avenir dans cette division qui compte tellement de profondeur offre plusieurs options, et il y a d’ailleurs Michael Chandler et Tony Ferguson qui s’affronteront également chez les légers samedi. Ça aura une incidence sur la suite des choses. Quand tu es capable de rester longtemps au sommet dans cette division, ça démontre que tu es l’un des meilleurs combattants livre pour livre.

Namajunas et Esparza se retrouvent 8 ans plus tard

Carla Esparza a déjà battu Rose Namajunas à The Ultimate Fighter en 2014 et elle était devenue la première championne poids paille de l’UFC. Mais depuis ce temps, c’est Namajunas qui s'est le plus démarquée et qui a finalement connu la plus spectaculaire ascension. 

Namajunas s’est le plus améliorée, par contre, sa rivale a un certain avantage psychologique en l'ayant déjà battue. Oui, ça fait longtemps, mais ça reste quand même ancré dans la mémoire. Ça peut donner un élan de confiance à Esparza. Bien qu'elle soit certainement la négligée, elle mérite sa place, elle ne l’a pas volée.

Après avoir vécu des montagnes russes, Esparza est maintenant sur une lancée de cinq victoires de suite. Je pense qu’elle a retrouvé ses bases et qu’elle est revenue à ce qu’elle fait de mieux : la lutte, le ground and pound et le contrôle des positions au sol. Elle a retrouvé sa vraie identité et ça fonctionne bien pour elle dernièrement. Ce sera encore la stratégie à utiliser contre « Thug Rose », elle ne pourra pas rester au bout du poing. Elle va devoir rentrer à l’intérieur et lutter, l’amener sur son dos tout en restant cependant vigilante car Namajunas est bonne au niveau des soumissions. Namajunas doit gérer sa distance, elle doit boxer puis éviter le corps-à-corps et la lutte d’Esparza qui sur papier sont supérieurs.

Namajunas a brièvement perdu sa ceinture en 2019 avant de le reprendre des mains de sa tombeuse Jessica Andrade l’année suivante. Depuis, elle est encore meilleure. Elle est beaucoup plus forte mentalement. Elle a été très ouverte à ce sujet, sur ce qu’elle a traversé dans sa vie et la façon dont elle gère ses émotions. Elle est mieux capable de gérer la pression et l’attention qui sont sur elle, ce qu’elle avait de la misère à faire par le passé.

Dans les deux cas, elles semblent dans un bon état d’esprit aujourd'hui. Parfois il y a une switch qui allume, tu apprends à te laisser plus aller. C’est peut-être dur à comprendre pour les gens qui ne pratiquent pas ce sport, mais il faut quand même que tu puisses t’amuser là-dedans aussi. Il faut s’enlever un peu la pression. L’entraînement est tellement dur que quand le combat arrive, c’est un peu la récompense des combattants.

Un combat pivot pour Ferguson

Dans la carrière de chaque combattant arrive un moment charnière, un combat pivot. C’est le cas de Tony Ferguson qui, après avoir fait la pluie et le beau temps dans l’UFC, se retrouve dans une période creuse de trois revers consécutifs à l'âge de 38 ans. Samedi, il fera face à un adversaire dangereux en Michael Chandler.

« El Cucuy » a encaissé beaucoup de dommages dans ses derniers combats. Je pense que le prochain sera déterminant pour savoir s’il va poursuivre sa carrière ou non. C’est un personnage assez unique, il pourrait vouloir continuer malgré une autre défaite tout dépendant de la façon dont ça se passe, mais il doit absolument prendre ça au sérieux et aller chercher la victoire, car je crois vraiment que c'est un point tournant.

* Propos recueillis par Audrey Roy