Yair Rodriguez est déterminé à devenir champion UFC en 2017. Et l’UFC semble déterminé à faire de lui une vedette.

C’est une année mouvementée pour Rodriguez (10-1), qui a signé une victoire par K.-O. contre B.J. Penn en janvier. Il s’agissait de la plus grande victoire de la carrière du Mexicain de 24 ans, et il vit dans ses valises depuis.

En février, il a assisté à la semaine du Super Bowl à Houston. Ensuite, il s’est rendu à New York pour la Fashion Week, où il dit avoir brièvement croisé les dirigeants de WME-IMG et les propriétaires de l’UFC Ari Emanuel et Patrick Whitesell.

Des amateurs l’ont reconnu au Costa Rica, quand il se trouvait dans le coin d’un coéquipier qui se battait. Puis il a participé à une séance photo à Los Angeles avant de s’envoler vers Mexico City pour y être honoré.

Yair Rodriguez et BJ PennRodriguez est maintenant de retour dans sa ville adoptive de Chicago, où il se prépare pour son prochain « plus grand combat en carrière », contre Frankie Edgar (21-5-1) à l’UFC 211, en mai.

« L’UFC m’offre une énorme opportunité, a déclaré Rodriguez à ESPN.com. Je suis presque certain que si je gagne ce combat, ça va me mériter une chance pour le titre. Probablement cette année.

« J’ai dit à l’UFC que je voulais affronter un adversaire du top-5, et ils m’ont donné le no 2 au monde. C’est presque comme affronter B.J. Penn à nouveau, une autre légende du sport. À ce stade-ci, tous mes adversaires seront coriaces, alors aussi bien affronter le meilleur, celui qui va me permettre d’avoir un combat de championnat. »

Ce n’est pas un secret, l’UFC était à la recherche d’une vedette mexicaine depuis des années. Le pays a une riche histoire de sports de combat, en boxe, et l’UFC a besoin qu’il adopte les arts martiaux mixtes.

L’organisation a investi de l’argent dans un programme de développement dans le passé, payant des athlètes mexicains pour qu’ils s’entraînent chez Jackson-Wink MMA à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. En 2014, elle a lancé la série télévisée L’Ultime Combattant : Amérique latine dont Rodriguez a remporté la saison initiale.

Originairement de Chihuahua, au Mexique, Rodriguez détient un dossier de 6-0 dans l’UFC et a été la tête d’affiche des deux derniers galas auxquels il a pris part. Il a un style de kickboxing dynamique auquel il est difficile pour ses rivaux de se préparer selon lui.

C’est aussi un style très actif, une autre raison qui explique pourquoi l’UFC voit en lui une potentielle vedette que les amateurs mexicains voudront supporter. La promotion ne perd pas de temps en lui offrant un combat contre Edgar, un ancien champion des poids légers de 35 ans qui est l’un des combattants le plus constant de la dernière décennie.

« Frankie ne s’est jamais fait passer le K.-O., mais il n’a jamais encaissé des coups de pied comme les miens, assure Rodriguez. Vous pouvez le constater dans mon combat contre B.J. Penn. Lorsque je vais toucher Frankie, je vais m’adapter à sa réaction. Je vais observer comme il va gérer ça et je verrai ensuite. »

Si Rodriguez défait Edgar à Dallas, sa prochaine cible pourrait fort bien être le gagnant du combat d’unification des titres entre Max Holloway et Jose Aldo.

L’un des amis proches de Rodriguez et un ancien participant à L’Ultime Combattant, Marco Beltran, sera de cette carte. Rodriguez croit qu’il y a de bonnes chances qu’il se retrouve aux abords de la cage ce soir-là, pour peut-être y épier son prochain adversaire.

« Ce serait logique que le gagnant entre moi et Frankie affronte Aldo ou Max, anticipe Rodriguez. C’est ce à quoi je m’attends, bien sûr.

« Je ne peux choisir entre les deux. J’affronterai l’un ou l’autre. Ils sont bons tous les deux. Il faut être prêt à affronter n’importe qui, et je suis prêt à tout. »