SILVERSTONE, Angleterre (PC) - En piste, le Brésilien Rubens Barrichello a montré qu'il peut tirer son épingle du jeu sous la pluie. Dans le paddock, c'est la survie de l'écurie Arrows qui a retenu l'attention. Ce n'est que samedi, au début de la séance de qualification, qu'on saura si l'équipe a échappé à la faillite, une deuxième en Formule un depuis le début de l'année.

Barrichello (Ferrari) a appris à maîtriser le circuit de Silverstone sous la pluie lors d'essais privés le mois dernier. Et cela l'a bien servi.

Vendredi, les essais libres se sont déroulés sous de légères averses et le Brésilien s'est révélé plus rapide que son coéquipier Michael Schumacher - reconnu pour être le meilleur pilote du plateau sous la pluie.

Sous la pluie, comme sur le sec, Barrichello est vraiment le pilote de l'heure.

Barrichello a dominé la journée avec un chrono d'une minute 31,457 secondes, devant Schumacher (1:38,881). Les autres pilotes ont été relégués à deux ou trois secondes, en commençant par Giancarlo Fisichella (Jordan, 1:33,434) suivi de Juan Pablo Montoya (Williams-BMW, 1:33,842) et Takuma Sato (Jordan).

"Je suis heureux du travail effectué aujourd'hui, a confié Barrichello, victorieux du Grand Prix d'Europe il y a deux semaines.

"Nous avons basé notre programme sur les données acquises ici lors de nos derniers essais il y a un mois. Nous avons pu faire du bon travail sur une piste où les conditions changeaient très rapidement. Comparé au mois dernier, nous avons fait un pas en avant et trouvé un meilleur équilibre sur ce circuit."

Le Canadien Jacques Villeneuve (BAR-Honda) a signé le sixième temps en 1:34,373.

"Cette première journée a été très bonne, a déclaré Villeneuve. Les deux sessions se sont très bien déroulées et la voiture se comportait très bien sur le mouillé. Avant, la monoplace était difficile à conduire dans ces conditions mais cette fois, tout va bien."

Schumacher, qui devance son frère Ralf par 46 points et Barrichello par 50 au championnat après neuf épreuves, a perdu le contrôle dès son premier tour de piste le matin mais il s'est admirablement repris en après-midi.

"Vu que je n'ai effectué qu'une heure d'essais aujourd'hui, je pense que notre prestation est honorable, a dit Schumacher. Ce matin, j'ai fait une erreur et j'ai perdu le contrôle de la voiture. Après cela, le moteur a coupé, ce qui habituellement ne se produit pas."

Une septième victoire dimanche permettrait à l'Allemand de se rapprocher un peu plus encore d'un cinquième sacre.

"Ferrari mise sur une excellente voiture... C'est très difficile d'envisager les contrer", a mentionné le directeur technique de Williams, Patrick Head.

Ferrari domine le championnat des constructeurs avec 102 points, suivi de Williams (57), McLaren (37), Renault (14) et Sauber (9).

Par ailleurs, Tom Walkinshaw (Arrows) tente désespérément de réunir les fonds nécessaires pour poursuivre la saison. Vendredi, les deux monoplaces de l'écurie sont restées dans le stand.

Selon des sources, Cosworth, le constructeur de moteurs partenaire de l'écurie, réclame 4,7 millions $ US avant de founir de nouveaux moteurs à l'équipe britannique.