Long Beach - À sa quatrième saison seulement en monoplace, Antoine Bessette a déjà atteint le niveau très enviable de la Formule Atlantique. Le pilote de 22 ans de Saint-Bruno n'en a pas moins épaté ses ingénieurs lors des journées d'essais qu'il a tenu dernièrement en Arizona en prévision du début de la saison en Formule Atlantic ce week-end sur le circuit urbain de Long Beach en Californie.

Lors des sessions d'essais la semaine dernière, Bessette a obtenu le second meilleur temps parmi les pilotes présents. Il s'alignera cette saison avec l'écurie Polestar Racing Group de l'ingénieur Jim Griffith, déjà trois fois vainqueurs dans cette série qui débute sa 32e saison.

"Je suis très à l'aise avec la formule Atlantique, avoue Bessette qui a déjà piloté en série Barber-Dodge et deux ans en Formule Renault. C'est une monoplace puissante et nerveuse qui demande du respect et d'excellents réglages. Jusqu'ici, le travail avec Jim (Griffith) et Bruce (Potter) a été très constructif et nous serons une dernière fois en piste cette semaine au Nevada avant de nous rendre à Long Beach. Je suis très confiant pour ce week-end."

Habitué sur les circuits urbains

Même s'il en sera à sa première présence à Long Beach, Antoine Bessette se dit sans complexe quand il pilote sur un circuit urbain. Il poursuit: "J'ai piloté à Trois-Rivières, Toronto et aussi à Vancouver, probablement le plus intimidant des circuits urbains au Canada. J'aime bien frôler les murets et jouer avec les limites de la piste. De plus, je compte bien rencontrer Andrew Ranger qui a couru ici en Atlantique l'an dernier. Andrew et moi avons lutté une saison ensemble en série Fran-Am en 2003."

Seul Québécois en Atlantique

Série fétiche s'il en est une pour les Québécois, Antoine Bessette sera le seul représentant québécois en 2005. Après les succès des Villeneuve, Carpentier, Tagliani et Ranger plus récemment, il entend représenter la filière québécoise avec brio à son tour. "Tout Québécois qui atteint la Formule Atlantique se sent investi d'une mission de bien faire et démontrer qu'il peut réussir là où des Québécois ont connu le succès, avoue-t-il. C'est avec cette attitude que j'aborde la saison mais je ne veux pas que ce soit pour moi une source de distraction à Long Beach."

Série de développement par excellence, la Formule Atlantique entreprendra sa 32e saison vendredi à Long Beach, un circuit urbain de 3,167 km ( 1,968 mille) et 11 virages. Antoine Bessette pilotera la voiture #3 UNIK Auto Design de l'écurie Polestar ^Racing Group du propriétaire Jim Griffith, gagnant de trois championnats avec Patrick Carpentier (96), Alex Barron (97) et Buddy Rice (2000). Il fera équipe avec la Britannique Katherine Legge.La séance de qualifications se tiendra samedi à 13h15 (Pacifique) et la course de 32 tours dimanche matin à 10h30.

On peut visiter le site Internet d'Antoine Bessette au www.bessetteracing.com et celui de la série au www.toyotaatlantic.com.