LONG BEACH (AFP) - Auréolé de son titre remporté la saison passée en Champ Car, le pilote français Sébastien Bourdais s'apprête à remettre sa couronne en jeu dès dimanche à Long Beach.

Désigné recrue par excellence à l'issue de sa première saison en 2003, Bourdais a fait mieux que confirmer en s'adjugeant le titre de champion l'année suivante. Au passage, il avait remporté la moitié des 14 courses de la saison, offrant du même coup à l'écurie Newman-Haas son cinquième sacre en 23 ans d'existence.

Cette rapide ascension n'a fait que conforter "Sea Bass" dans son envie d'intégrer un jour le circuit de la Formule 1, ambition toujours intacte malgré l'absence d'opportunité en 2005.

"Concrètement, le titre n'a pas changé grand chose pour moi" a-t-il déclaré jeudi. "En revanche, sur le plan personnel, c'est une grosse satisfaction d'avoir été sacré dès ma deuxième saison. C'était quand même le résultat de pas mal d'efforts".

Intersaison chargée

Très sollicité de part et d'autres de l'Atlantique, le jeune homme a vécu une intersaison terriblement chargée.

Depuis la fin de la saison dernière, il n'a en effet pu s'octroyer qu'une seule semaine de repos car il a tenu à participer à de nombreuses compétitions de prestige comme le Trophée des Champions au Stade de France, la Baja 1000 avec l'acteur Paul Newman - son patron - comme coéquipier, les 24 heures de Daytona, les 12 heures de Sebring, le tout entrecoupé de tests sur sa Lola à moteur Cosworth.

Même s'il se présente dimanche au sud de Los Angeles dans le baquet d'une voiture qu'il connaît parfaitement, il avoue partir un peu dans l'inconnu avant la première séance d'essais.

"Je ne sais pas si mes adversaires vont changer d'attitude à mon égard car je n'ai pas encore eu l'occasion de les affronter", reconnaît-il. Ce qui est sûr, c'est que je vais être plus que jamais l'homme à battre".

On peut néanmoins compter sur un Paul Newman très admiratif à son égard pour motiver son "Frenchy".

Malgré ses cinq titres, l'écurie Newman-Haas n'est en effet jamais parvenue à être sacrée deux saisons d'affilée. Et comme la dernière victoire des rouge et jaune à Long Beach remonte à 1987 avec Mario Andretti au volant, Bourdais sait ce qu'il lui reste à faire pour bien démarrer sa saison.