Pour la première fois dans l'histoire de la série NASCAR, deux pilotes québécois prendront le départ d'une épreuve de la coupe Nextel, la série phare du stock-car.

Patrick Carpentier (Gillett-Evernham) et Jacques Villeneuve (Bill Davis Racing) sont effectivement parvenus à qualifier leur voiture pour la course de dimanche à Phoenix.

Carpentier, originaire de Joliette, a bouclé son meilleur tour de la piste triovale d'un mille en 27,425 secondes et il s'est qualifié au 24e rang.

Quant à Villeneuve, il a enregistré un chrono de 27,478 secondes pour se classer 27e.

Carl Edwards, déjà champion de la série Busch, a décroché la position de tête avec un chrono de 27,114 secondes.

L'arrivée de Carpentier et de Villeneuve en NASCAR ouvre toute grande la porte du marché canadien à cette entreprise.

C'est du moins ce que souhaite le copropriétaire de l'écurie Gillett-Evernham, George Gillett, également propriétaire du Canadien de Montréal et dont l'avis a pesé lourd dans l'embauche de Carpentier.

En entrevue avec La Presse Canadienne, M. Gillett n'a pas caché que le choix de Patrick Carpentier, d'abord motivé par ses qualités exceptionnelles de pilotage, a également été motivé par sa belle personnalité.

"Il s'agit d'une combinaison d'éléments, a-t-il expliqué. Non seulement est-il un pilote rapide et constant, mais il est doté d'une personnalité extraordinaire et il est bilingue."

Et jusqu'ici, les débuts de Carpentier au volant de la Dodge no 10 tendent à montrer que les dirigeants de l'équipe ne se sont pas trompés.

"Lors des essais, il s'est montré incroyablement rapide, a poursuivi Gillett. Est-il aussi rapide que Jeff Gordon? Pas encore. Mais il est déjà aussi compétitif que 80 pour cent des pilotes de NASCAR.

"Cette semaine, il a participé à deux journées d'essais à Atlanta. Il y avait 60 voitures. Lundi matin, Patrick était 50e. Il a gagné une position l'après-midi. Le lendemain matin, il a enregistré le 36e temps, puis le 31e en après-midi. Il ne fait aucun doute qu'il sera de plus en plus rapide. Nous sommes enchantés de notre association."

Intérêt grandissant

Gillett se réjouit également de l'arrivée de Villeneuve, y voyant un élément de plus pour mousser l'intérêt des amateurs canadiens et, surtout, des annonceurs.

"Nous croyons que Jacques est un grand pilote comme tout le monde le sait, a-t-il noté de l'ancien champion du monde de Formule 1 et de la série CART. Mais des cinq ou six pilotes qui viennent des séries monoplaces, à l'exception de Juan Pablo Montoya, Patrick a été le plus rapide. Je crois que cela démontre que nous avons engagé le bon gars."

Gillett a dit souhaiter faire davantage d'affaires avec des entreprises canadiennes et attirer de nouveaux annonceurs canadiens.

Il souligne que NASCAR bénéficie d'une loyauté inégalée de ses amateurs auprès des annonceurs. Ainsi, des études de marché ont démontré qu'un produit en présentoir dans un supermarché aux Etats-Unis attire habituellement l'attention de 43 pour cent des consommateurs qui vont soit l'acheter, le regarder ou l'essayer mais que cette proportion grimpe à 70 pour cent auprès des amateurs de NASCAR lorsque le produit est associé à la série ou à un de ses pilotes.