TICHIT, Mauritanie (AFP) - L'Espagnol Marc Coma chez les motos et le Sud-Africain Giniel De Villiers en autos ont remporté l'étape marathon du Dakar-2007 (626 km) dans le désert mauritanien, leur troisième de l'année, dimanche à Tichit.

Cyril Despres, sur un terrain très difficile, a longtemps mené la course moto avant d'être rattrapé par Coma.

"C'était vraiment une très belle étape avec 150 km très exigeants sur la fin du parcours: c'était constamment des virages, sur du sable mou, avec de l'herbe à chameaux dès que l'on s'écarte de la piste, a expliqué le Français. En milieu de spéciale, il y a aussi eu près de 200 km de vent de sable de face".

"A un moment, je me suis planté dans une dune, j'ai mis un peu de temps à relever la moto et c'est à peu près à ce moment que Marc m'a rattrapé, a raconté le vainqueur de l'édition 2005. Ensuite nous avons roulé ensemble, sans nous attaquer car le rythme était déjà suffisamment élevé. Physiquement, je me sens marqué car c'est la première étape réellement difficile. Imaginez que c'est presque comme si on sortait d'un Paris-Marseille à moto, mais uniquement sur des petits chemins!"

Pujol perdant

L'Espagnol Isidre Esteve Pujol, 2e du classement général au départ de cette étape sans assistance, a été le grand perdant de la journée: boîte de vitesse cassée au km 250, il a terminé l'étape à la 38e place, à plus de deux heures de Coma, en roulant en première.

"Ca m'a remué les tripes de voir ça", a déclaré à l'arrivée son coéquipier français David Casteu, qui a un peu levé le pied pour ménager sa monture. Il a terminé 4e de l'étape et se retrouve maintenant 3e du classement général et deuxième Français derrière Despres, à plus d'une heure de Coma.

"L'étape a été longue et usante: 8 heures sur la moto ce n'est pas simple, a rappelé l'Espagnol. C'est dommage pour Isidre car il y avait une belle bagarre et cela faisait le spectacle. Rien n'est encore joué. Je n'ai fait qu'un petit pas de plus. Les gens qui connaissent le rallye savent que la Mauritanie est très exigeante. Tant qu'on n'en est pas sorti... Demain j'ouvrirai l'étape et c'est toujours délicat".

"Peter" et Alphand 2e et 3e

En voitures, le Sud-Africain Giniel De Villiers remporte également sa troisième étape sur le Dakar-2007 en devançant les Français Stéphane Peterhansel et Luc Alphand, qui ont chassé de la 2e place du général l'Espagnol Carlos Sainz, désormais 4e.

Mais "Peter" était frustré d'avoir encore perdu du temps sur le leader du général "parce qu'on a crevé deux fois et qu'on s'est enlisé au début d'une étape où on aurait pu inverser la tendance". "Mais tout peut encore arriver", assure le détenteur de record de victoires finales sur le rallye (8).

En camions, le leader du classement général, le Néerlandais Hans Stacey (Man), était le seul à avoir franchi la ligne d'arrivée à 19h00 locales.