SAO PAULO (PC) - Après une première séance prometteuse, le champion du monde allemand Michael Schumacher, au volant de la nouvelle Ferrari F2002, a dû se contenter du cinquième temps des essais libres du Grand Prix du Brésil de Formule 1, dominés vendredi par l'Ecossais David Coulthard (McLaren-Mercedes).

Jacques Villeneuve a placé sa BAR-Honda au neuvième rang, à 1,108 seconde de Coulthard. Son coéquipier Olivier Panis est 13e, à 1,316.

Sur le circuit d'Interlagos, Schumacher avait réussi dans la matinée le meilleur temps de la première séance, en 1:15,627. Il n'a pas pu améliorer ce chrono dans l'après-midi.

Coulthard et quatre autres coureurs ont battu le temps du quadruple champion du monde. L'Ecossais a signé le meilleur temps, en 1:15,075.

"Je suis particulièrement encouragé par les performances réalisées aujourd'hui et je crois que nous avons fait un pas en avant depuis la Malaisie, a confié Coulthard, qui a fêté ses 31 ans mercredi. Nous avons fait preuve de fiabilité et j'ai pu faire un maximum de tours."

Le Colombien Juan Pablo Montoya (Williams-BMW) a réussi la deuxième meilleure performance du jour, à 27 centièmes de seconde de Coulthard.

Une Toyota troisième

Allan McNish (Toyota) a signé le troisième chrono, en 1:15,450.

Le coéquipier de Montoya, Ralf Schumacher, a obtenu le quatrième temps, en 1:15,477, reléguant son frère à la cinquième place, devant la deuxième McLaren-Mercedes du Finlandais Kimi Raikkonen (1:15,883).

Interrogé sur les performances de sa nouvelle Ferrari, Schumacher s'est déclaré "raisonnablement satisfait".

Schumacher commente

"Nous devons travailler un peu plus", a-t-il dit à la presse. "Le potentiel est là, mais nous devons encore le trouver."

Selon lui, les McLaren-Mercedes et les Williams-BMW "semblent être très fortes."

L'Allemand a d'ailleurs semblé sceptique sur ses possibilités de décrocher la pole position samedi.

"A ce moment précis, nous sommes une seconde derrière, et si vous vous basez seulement là-dessus, alors non. Mais si nous changeons quelque chose et que ça s'améliore, alors peut-être que oui."

Le coéquipier de Schumacher, le Brésilien Rubens Barrichello, qui pilote toujours l'ancien modèle Ferrari, a réussi le septième temps, en 1:15,933. Sorti de la piste lors de la première séance, il n'avait pas pu accomplir le moindre tour de circuit dans la matinée.

Les Williams-BMW de Ralf Schumacher et du Colombien Juan Pablo Montoya devraient être en mesure de poser quelques problèmes à Michael Schumacher pendant les essais qualificatifs de samedi et en course.

Le champion du monde a d'ailleurs reconnu jeudi que leurs performances en Australie et en Malaisie, lors des deux premiers Grand Prix de la saison, avaient poussé Ferrari à utiliser son nouveau modèle à Interlagos.

"C'est assez simple. Si nous étions allés plus vite en Malaisie, alors nous serions venus ici avec trois anciennes voitures", a déclaré Schumacher à la presse.

Résulats des essais libres de vendredi:

1. David Coulthard (G-B) McLaren 1'15"075 secondes.
2. Juan Pablo Montoya (Col) Williams 1'15"345
3. Allan McNish (G-B) Toyota 1'15"450
4. Ralf Schumacher (All) Williams 1'15"477
5. Michael Schumacher (All) Ferrari 1'15"627
6. Kimi Raikkonen (Fin) McLaren 1'15"883
7. Rubens Barrichello (Bré) Ferrari 1'15"933
8. Jenson Button (G-B) Renault 1'16"054
9. Jacques Villeneuve (Can) BAR 1'16"183
10.Pedro de la Rosa (Esp) Jaguar 1'16"289
11.Heinz-Harald Frentzen (All) Arrows 1'16"375
12.Enrique Bernoldi (Bré) Arrows 1'16"379
13.Olivier Panis (Fra) BAR 1'16"391
14.Eddie Irvine (G-B) Jaguar 1'16"424
15.Mika Salo (Fin) Toyota 1'16"529
16.Giancarlo Fisichella (Ita) Jordan 1'16"539
17.Felipe Massa (Bré) Sauber 1'16"548
18.Nick Heidfeld (All) Sauber 1'16"573
19.Takuma Sato (Jap) Jordan 1'17"432
20.Mark Webber (Aus) Minardi 1'17"714
21.Jarno Trulli (Ita) Renault 1'17"979
22.Alex Yoong (Mal) Minardi 1'18"426