MAGNY-COURS, France (PC) - Le Britannique David Coulthard, désireux d'oublier au plus vite sa fin de course décevante à Silverstone, s'est montré le plus rapide de la première journée des essais libres en vue du Grand Prix de France de Formule 1. Coulthard (McLaren-Mercedes) a négocié le circuit de 4,25 km de Nevers Magny-Cours en une minute 14,025 secondes.

Il a devancé son coéquipier de McLaren, le jeune Finlandais Kimi Raikkonen, les Ferrari de Michael Schumacher et Rubens Barrichello et la Williams-BMW de Ralf Schumacher.

Le Québécois Jacques Villeneuve (BAR-Honda) s'est classé 17e en 1:16,457.

Par un temps ensoleillé (24 degrés), la journée a été favorable aux équipes chaussées des pneus Michelin. Si Ferrari a pu placer ses monoplaces entre les McLaren et la Williams du cadet des Schumacher, derrière, six voitures partenaires du manufacturier français ont pris place devant le clan Bridgestone.

Coulthard a admis que ces résultats étaient encourageants mais il s'attend à une plus forte opposition pour la séance de qualification, samedi, et la course, dimanche.

"Nous nous attendons à un peu plus d'opposition de la part des gars derrière", a analysé Coulthard.

Raikkonen a également mentionné que le véritable test aura lieu en qualification.

"Attendons de voir ce qui se produira demain, a précisé le Finlandais à l'issue des essais. C'est beaucoup plus important qu'aujourd'hui."

Du côté de Michael Schumacher, qui pourrait s'assurer d'un cinquième championnat du monde dès dimanche, il se disait satisfait du travail accompli et assuré qu'il sera en mesure de se battre pour arracher la pole, samedi.

"Je pense que ce sera très serré demain entre nous et nos principaux rivaux, mais je crois que nous avons de bonnes chances de pouvoir nous battre pour la pole."

L'écurie Arrows, toujours confronté à une situation financière critique, n'ont pas pris part à la première journée d'essais libres, comme cela avait été le cas 15 jours plus tôt en Grande-Bretagne.

"Mais les voitures seront en piste samedi, a assuré Tom Walkinshaw, patron de Arrows.

"Nous sommes actuellement en négociation avec nos partenaires, dont la banque Morgan Grenfell, pour la poursuite des activités de l'équipe. Trois groupes d'investisseurs sont intéressés mais je ne peux rien dire de plus pour le moment."

Pour ajouter aux difficultés dans laquelle se retrouve l'équipe, le passage aux vérifications administratives de la monoplace d'Enrique Bernoldi a été retardé par le fait qu'une amende pour excès de vitesse dans les stands, datant du Grand Prix du Canada, n'avait pas encore été réglée.