PARIS, France - L'Espagnol Fernando Alonso, double champion du monde de Formule 1, va faire un pas de plus dans sa quête de la « Triple couronne » du sport automobile en prenant part pour la première fois aux 24 Heures du Mans avec Toyota en juin.

Après avoir remporté à deux reprises le Grand Prix de Monaco (en 2006 et 2007), le pilote McLaren, à la peine en F1, rêve d'ajouter à son palmarès la mythique course d'endurance ainsi que les 500 Miles d'Indianapolis, une trilogie que seul le Britannique Graham Hill a réalisée.

« Cette année, grâce à McLaren, je vais avoir la chance de courir pour la victoire au Mans, s'est félicité le pilote de 36 ans dans un communiqué de son écurie mardi. C'est un énorme challenge, beaucoup de choses peuvent mal se passer, mais je suis prêt, bien préparé et j'ai hâte de me battre. »

Outre les 24 Heures du Mans les 16 et 17 juin, Alonso disputera les manches du Championnat du monde d'endurance (WEC) qui ne se déroulent pas en même temps qu'un Grand Prix de F1 dans la Toyota no 8, aux côtés du Suisse Sébastien Buemi et du Japonais Kazuki Nakajima.

Il fera donc ses débuts dans la catégorie reine du WEC, le LMP1, aux Six Heures de Spa-Francorchamps (Belgique) le 5 mai, mais ne participera pas aux Six Heures de Fuji (Japon) courues le 21 octobre, comme le GP des États-Unis.

« Ce défi ne m'éloignera en aucun cas de ma priorité qui est la F1 avec McLaren, assure Alonso. En 2018, mon objectif est d'être compétitif lors de chaque Grand Prix et je suis sûr que nous nous en approchons. »

Été chargé

Handicapé par les défaillances à répétition de son moteur Honda, « Nando » n'a pu faire mieux que 15e du Championnat en 2017, 10e en 2016 et 17e en 2015. Il espère se battre de nouveaux aux avant-poste cette saison avec un nouveau motoriste, Renault. 

Il lui faudra composer cet été avec un programme extrêmement chargé, les 24 Heures du Mans ayant lieu entre les GP de F1 du Canada (10 juin) et de France (24 juin), première étape d'une série de trois courses en trois semaines (avec l'Autriche le 1er juillet et la Grande-Bretagne le 8).

Cette annonce intervient au lendemain de la première expérience d'une course de 24 heures pour l'Espagnol, qui avait participé avec Toyota aux tests réservés aux débutants dans le Championnat du monde d'endurance fin 2017 à Bahreïn.

Il a en effet terminé dimanche les 24 Heures de Daytona à une modeste 38e place, après une série d'ennuis mécaniques, au volant d'un prototype Ligier JS P217 de l'écurie United Autosports, propriété de son patron en F1, Zak Brown.

« Cela reste une expérience positive malgré les problèmes de fiabilité, a assuré le pilote. J'ai vraiment apprécié la course, en particulier mon relais quand le jour s'est levé. C'était génial d'être en piste à ce moment-là. »

Dispensé du GP de Monaco en mai dernier pour courir les 500 miles d'Indianapolis, le champion du monde de F1 2005 et 2006 avait impressionné, bouclant même 27 tours en tête, avant de devoir abandonner à vingt de tours de l'arrivée en raison d'une casse moteur.