SANTA ROSA DE LA PAMPA - Endeuillée par l'accident d'un motard argentin, la 1re étape du rallye Dakar 2012 a été marquée côté classement par les belles performances de Marc Coma en moto, le vainqueur 2011, et de Stéphane Peterhansel, dans la catégorie auto, à bord de sa Mini.

Jorge Martinez Boero, 38 ans, est mort lors de la spéciale chronométrée courue à environ 150 km au sud de Mar del Plata, d'où étaient partis les concurrents tôt dans la matinée.

Victime d'une chute à deux kilomètres de l'arrivée de cette spéciale de 57 km courue dans les dunes de sable le long de l'océan Atlantique, le motard argentin n'a pas survécu à ses blessures, malgré l'intervention rapide d'une équipe médicale de l'organisation.

Jorge Martinez Boero, qui courait sur une Beta, avait déjà participé une fois au Dakar, l'an dernier, et il avait dû abandonner lors de la 6e étape, après avoir été victime d'une chute à un kilomètre de l'arrivée à Iquique, au Chili. A peine touché, tombé dans un précipice, il avait alors dû attendre les secours pendant près de huit heures.

Selon un décompte effectué par l'AFP, il s'agit du 21e concurrent du Dakar à trouver la mort durant la course, depuis l'édition 1979 de cette épreuve, organisée à 29 reprises en Afrique avant d'arriver en Amérique latine en 2009. Au total, 59 personnes sont mortes dans le cadre du rallye, dont plus d'une vingtaine de spectateurs.


Le Chilien Lopez en tête

Devancé de 14 secondes par le Chilien Francisco Lopez (Aprilia), lors de la spéciale chronométrée, l'Espagnol Marc Coma a terminé 2e et marqué des points face à son partenaire français de l'écurie KTM, Cyril Despres, qu'il devance déjà de 1 min et 34 sec.

« Cette première spéciale était très jolie, au bord de la mer, avec quelques belles petites dunes, c'était vraiment un warm-up fantastique », a commenté l'Espagnol, avant de partir pour les quelque 600 km de liaison restant pour atteindre le bivouac à Santa Rosa de la Pampa, dans l'ouest de l'Argentine.

Pas de panique loin de là pour le Français cependant. C'était « une spéciale assez prudente pour moi car j'ai vu qu'il y avait pas mal de trous, un peu de fesh-fesh, de la poussière... et du public, donc j'ai commencé cool », a expliqué Cyril Despres, qui se bat, comme Coma, pour une quatrième victoire dans ce rallye.

La victoire de « Chaleco » Lopez est une bonne nouvelle pour le pilote de l'écurie Aprilia, victime de plusieurs fractures lors du dernier rallye de Tunisie au printemps. Le Chilien, qui a assuré ne pas être parti très vite le matin, dans les dunes, a signé la 6e victoire d'étape de sa carrière au Dakar.


Novitskiy devant Peterhansel

La 3e place moto a été arrachée par Javier Pizzolito, qui réalise la meilleure performance dans l'histoire du Dakar pour un pilote argentin.

Côté auto, Stéphane Peterhansel sur sa Mini de l'écurie X-Raid est déjà en embuscade, à la 3e place du classement, après avoir été devancé de moins de dix secondes par deux de ses coéquipiers, le Russe Leonid Novitskiy, champion du monde de rallye raid 2011, et le Polonais Krzysztof Holowczyc.

Placé mais jamais vainqueur du rallye depuis que celui-ci a quitté l'Afrique, le recordman de victoires au Dakar, avec six titres moto et trois en auto, a déjà marqué le terrain de son empreinte en devançant le Sud-Africain Giniel de Villiers (Toyota), le vainqueur 2009, 4e de l'étape, de 6 secondes, et surtout le tenant du titre, Nasser Al-Attiyah, sur Hummer, de près de 10 minutes.

Le Qatariote, nouveau venu à bord du Hummer, a perdu neuf minutes sur son partenaire d'écurie, l'Américain Robby Gordon (5e), et terminé à une triste 38e place. Victime d'un problème moteur à deux km de l'arrivée de la spéciale, Al-Attiyah a fini tracté par le véhicule de Gordon.