KUALA LUMPUR, Malaisie (PC) - La saison du championnat du monde de Formule 1 vient tout juste de commencer, mais David Coulthard (McLaren-Mercedes) ressent déjà l'urgence de marquer des points au plus vite. Blanchi en Australie il y a deux semaines, le vétéran britannique cherchera à prendre sa revanche sur le circuit de Sepang en fin de semaine, site du Grand Prix de Malaisie, deuxième étape de la saison 2002.

S'il a mené la course lors des premiers tours à Melbourne, Coulthard a été contraint à l'abandon en raison d'un problème de boîte de vitesses et il concède déjà 10 points à Michael Schumacher dans la course au championnat.

"Je suis déterminé à marquer mes premiers points de la saison et nous sommes optimistes sur notre potentiel à Sepang", a commenté Coulthard, qui s'est accordé quelques jours de vacances en Thaïlande avant de venir en Malaisie.

Victorieux en Australie, Schumacher affiche pour sa part une confiance sans faille. Même si Ferrari a décidé d'entreprendre la saison avec la voiture de l'an dernier, l'écurie a conservé sa domination.

"Je suis très optimiste pour le Grand Prix de Malaisie et je suis sûr que nous serons dans le coup pour la victoire", a prétendu le quadruple champion du monde.

"A Melbourne, nous avons vu que la F2001 n'était pas inférieure aux voitures de nos rivaux en général et spécifiquement, en terme de vitesse. Je ne vois pas pourquoi les choses seraient différentes en Malaisie, particulièrement à cause des conditions uniques que nous rencontrerons là-bas. Je suis en accord total avec les décisions de l'équipe, même si les résultats des essais avec la nouvelle voiture ont été très encourageants."


Gros défis

Le climat chaud et humide de la Malaisie devrait jouer encore une fois un facteur déterminant dans le déroulement de la course, dimanche. L'an dernier, elle s'était jouée lors d'une forte averse qui a surpris plusieurs pilotes dès le troisième tour en arrosant la moitié du circuit de quelque 5,5 kilomètres.

Et comme la surface abrasive de la piste génère une usure importante des pneumatiques, la clé du succès pourrait bien être les pneus. Quels pneus seront les mieux adaptés au circuit de Sepang?

Les dirigeants de Williams-BMW, dont les pneus Michelin ont besoin de chaleur, misent sur les températures élevées attendues à Sepang pour combler leur handicap par rapport aux Ferrari.

"Nous nous attendons à ce que les conditions météo de la Malaisie, chaleur et humidité, nous conviennent, explique Sam Michael, ingénieur en chef de l'écurie. Le circuit est difficile, avec de nombreux changements de direction, et des virages moyens et rapides. Il faut aussi aborder trois virages lents et quatre lignes droites, qui nécessitent un moteur puissant."

De son côté, Michael Schumacher réfute l'affirmation selon laquelle il pourrait être désavantagé avec ses pneus Bridgestone.

"Les pneus représentent effectivement l'un des gros défis de ce tracé, mais je pense que nous avons encore un avantage grâce aux Bridgestone."

La victoire devrait donc une fois de plus se jouer entre Ferrari, McLaren et Williams, dimanche.

En Australie, Schumacher avait devancé le Colombien Juan Pablo Montoya (Williams) et Kimi Raikkonen (McLaren).