SUZUKA (AFP) - L'Espagnol Pedro de la Rosa, dans la troisième McLaren-Mercedes, a réussi le meilleur temps de la première séance d'essais libres du Grand Prix du Japon de Formule 1, 18e des 19 épreuves du Championnat du monde, vendredi sur le circuit de Suzuka.

En bouclant le plus rapide de ses 23 tours en 1 min 30 sec 532/1000, de la Rosa a devancé de 543/1000 le Brésilien Ricardo Zonta au volant de la troisième Toyota (16 tours).
Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes) a une nouvelle fois été victime de sa mécanique et contraint d'abandonner sa monoplace dans l'herbe à son huitième tour, vraisemblablement victime d'une casse moteur. Si celui-ci devait être changé, Raikkonen serait condamné à reculer de dix places sur la grille de départ dimanche par rapport à sa place obtenue en qualifications la veille.

Sur les terres de Honda, Jenson Button (18 tours) au volant de la BAR-Honda a fait plaisir au public en signant le troisième temps de la séance à 1 sec 511/1000 de de la Rosa. Il s'est toutefois montré le plus rapide des pilotes "de course", devant David Coulthard (Red Bull-Cosworth) qui a bouclé 23 tours dont le plus rapide à 1 sec 697/1000 de la première McLaren-Mercedes.

Juan Pablo Montoya (McLaren-Mercedes) a devancé les deux Renault de Fernando Alonso, sacré champion du monde il y a près de quinze jours au Brésil, et Giancarlo Fisichella. Montoya (9 tours) a échoué à 1 sec 789/1000 de de la Rosa, Alonso (22 tours) à 1 sec 838/1000 et Fisichella (19 tours) à 1 sec 938/1000.

Outre le héros national Takuma Sato (20 tours), dont Suzuka est l'avant dernier GP au volant d'une BAR-Honda et qui a tourné à 2 sec 259/1000 du temps de référence, le public japonais a pu admirer un second pilote compatriote en la personne de Sakon Yamamoto. Dans le baquet de la troisième Jordan-Toyota, Yamamoto (23 tours) a échoué à 5 sec 763/1000 de la première McLaren-Mercedes.

Alors que le ciel se faisait de plus en plus menaçant avec la pluie attendue en début d'après-midi, la deuxième séance d'essais libres était programmée de 14h00 à 15h00 heure du Japon.

RÉSULTATS DE LA 2e SÉANCE D'ESSAIS
 1. 38  ZONTA        Toyota            M   1'30"682  230.533 Km/h  
 2.  1  M.SCHUMACHER Ferrari           B   1'31"713    + 0'01"031  
 3. 35  DE LA ROSA   McLaren Mercedes  M   1'31"828    + 0'01"146  
 4.  2  BARRICHELLO  Ferrari           B   1'32"265    + 0'01"583  
 5.  9  RAIKKONEN    McLaren Mercedes  M   1'32"862    + 0'02"180  
 6. 17  R.SCHUMACHER Toyota            M   1'32"906    + 0'02"224  
 7. 16  TRULLI       Toyota            M   1'33"109    + 0'02"427  
 8.  5  ALONSO       Renault           M   1'33"235    + 0'02"553  
 9.  3  BUTTON       BAR Honda         M   1'33"449    + 0'02"767  
10.  7  WEBBER       Williams BMW      M   1'33"507    + 0'02"825  
11. 14  COULTHARD    RedBull Cosworth  M   1'33"563    + 0'02"881  
12.  8  PIZZONIA     Williams BMW      M   1'33"750    + 0'03"068  
13.  4  SATO         BAR Honda         M   1'34"310    + 0'03"628  
14.  6  FISICHELLA   Renault           M   1'34"406    + 0'03"724  
15. 12  MASSA        Sauber Petronas   M   1'34"432    + 0'03"750  
16. 15  KLIEN        RedBull Cosworth  M   1'34"717    + 0'04"035  
17. 39  YAMAMOTO     Jordan Toyota     B   1'34"790    + 0'04"108  
18. 11  VILLENEUVE   Sauber Petronas   M   1'34"800    + 0'04"118  
19. 37  LIUZZI       RedBull Cosworth  M   1'34"900    + 0'04"218  
20. 20  DOORNBOS     Minardi Cosworth  B   1'35"171    + 0'04"489  
21. 18  MONTEIRO     Jordan Toyota     B   1'35"406    + 0'04"724  
22. 10  MONTOYA      McLaren Mercedes  M   1'37"375    + 0'06"693  
23. 21  ALBERS       Minardi Cosworth  B   1'37"625    + 0'06"943  
24. 19  KARTHIKEYAN  Jordan Toyota     B   1'38"047    + 0'07"365