VALENCE - L'Italien Luca Badoer, qui remplace chez Ferrari Felipe Massa, blessé en Hongrie, au lieu de Michael Schumacher, au cou trop fragile, a effectué un très timide retour en Formule 1 vendredi à Valence, où se courra dimanche le Grand Prix d'Europe.

Dernier temps de la première séance d'essais libres, Badoer a réalisé le dix-huitième chrono de la deuxième, ne devançant que le primo-arrivant Jaime Alguersuari (Toro Rosso), 19 ans, dont c'est le deuxième week-end en F1, et Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes) qui, arrêté aux stands, n'a réalisé que trois tours vendredi après-midi.

A une secondes et demi de son coéquipier Kimi Räikkönen, Badoer, moins rapide qu'Alguersuari donc et que Romain Grosjean, qui fait à Valence ses premiers pas dans la discipline-reine du sport automobile, a semblé loin du niveau requis pour piloter une monoplace de la Scuderia.

L'Italien a par ailleurs écopé de trois amendes, pour un montant total de 5400 euros, et d'une réprimande pour quatre excès de vitesse dans les stands.

"Je suis content de la manière dont les choses se sont passées aujourd'hui. Je m'attendais à une journée difficile, ce qui a été le cas", a néanmoins commenté Luca Badoer qui, fort de ses "150 000 kilomètres en essais libres" pour Ferrari, se disait jeudi "dans une meilleure position que quelqu'un qui débute".

Confiance de Ferrari

"Il était fondamental pour moi de ne pas commettre d'erreurs graves afin de pouvoir accomplir le programme établi. Maintenant, nous pourrons commencer à travailler sur les réglages de la voiture pour essayer de l'adapter à mon type de pilotage", a estimé l'Italien vendredi.

"L'écurie ne m'a pas fixé d'objectif à atteindre pour ce week-end. Je l'en remercie. Pour moi, il est important de reprendre pleinement confiance en la voiture et avec l'univers des Grands Prix", a-t-il souligné.

"Luca Badoer fait face à une tâche difficile, mais il peut compter sur le soutien et la confiance de Ferrari. Au regard de la situation -longue inactivité, piste inconnue-, sa première journée peut être considérée comme positive", a réagi Stefano Domenicali, le patron de la Scuderia.

"Il est clair que ce week-end est pour lui comme un genre d'essai général. C'est comme cela qu'il devra être évalué", a-t-il ajouté.

Le septuple champion du monde Michael Schumacher, qui devait conduire la voiture de Massa, à la grande joie des passionnés de F1, avant que des douleurs au cou ne l'en empêchent, est présent à Valence pour soutenir Badoer.

"Je suis reconnaissant envers Michael, qui a voulu être ici cette fin de semaine, a déclaré l'Italien. Pour moi, il est important de pouvoir compter sur son soutien, surtout d'un point de vue humain, mais aussi, évidemment, au niveau technique."