SUZUKA, Japon (PC) - La décision de Jacques Villeneuve de déclarer forfait en vue du Grand Prix du Japon continue d'alimenter les conversations à Suzuka.

Officiellement, Villeneuve a jeté l'éponge parce qu'il n'avait plus le coeur à l'ouvrage après avoir appris que l'écurie BAR lui avait préféré le Japonais Takuma Sato la saison prochaine.

L'explication a fait bien des sceptiques. On se dit qu'il est plutôt étrange que Villeneuve se soit rendu jusqu'au Japon pour ensuite annoncer qu'il n'avait pas envie de rouler... au Japon.

"Je l'ai vu lundi à Tokyo, nous avons parlé et il ne m'a absolument rien dit à propos de cette décision, a raconté le Français Olivier Panis, l'ex-coéquipier de Villeneuve chez BAR. Et pour quelle raison serait-il allé à Tokyo s'il n'avait pas l'intention de rouler?"

Dans le paddock de Suzuka, on prétend que Villeneuve s'est violemment disputé avec le directeur de l'équipe David Richards au téléphone et que c'est à la suite de cette dispute que le divorce était devenu inévitable.

En ce qui concerne son avenir en F1, les rumeurs persistent même si aucun volant ne semble disponible pour lui en vue de la saison 2004.

Jeudi matin, les quotidiens italiens prétendaient que Villeneuve avait déjà un contrat en poche avec Williams pour 2004. Dans l'éventualité du départ de Juan Pablo Montoya pour McLaren, Villeneuve deviendrait le coéquipier de Ralf Schumacher en 2004 et, si le Colombien devait rester pour honorer la dernière année de son contrat, le Québécois serait chargé du développement de la monoplace en tant que pilote d'essais. Il prendrait ensuite la relève en 2005.

Une autre rumeur concerne l'écurie Jaguar, avec laquelle le gérant de Villeneuve, Craig Pollock, entretient des discussions depuis le début de l'année.

Mais il faudra sans doute attendre quelques jours encore avant d'y voir plus clair dans le dossier car Villeneuve a quitté le Japon sans parler aux journalistes.

Cela n'a pas empêché le site Internet F1-Live d'avancer que Villeneuve semble écarter définitivement la F1.

"J'ai besoin d'un peu de repos maintenant et de toute manière aucune autre équipe de F1 ne m'intéresse, aurait-il déclaré. Aujourd'hui, je regarde avec intérêt le NASCAR, les 500 miles d'Indianapolis et les 24 Heures du Mans."

A 32 ans, Villeneuve aura donc participé à sa dernière course au volant de la BAR-Honda au Grand Prix des Etats-Unis, il y a 15 jours à Indianapolis.