WASHINGTON - Le pilote et constructeur automobile Carroll Shelby, créateur de deux des voitures de sport américaines les plus connues des années 1960, l'AC Cobra et la Shelby Mustang, est décédé à l'âge de 89 ans, a annoncé vendredi son entreprise Carroll Shelby International (CSI).

Un des pilotes de course les plus en vue de l'après-Seconde Guerre mondiale aux États-Unis, Shelby s'était reconverti dans la construction de voitures à partir de 1960, glissant d'énormes moteurs V8 Ford dans la frêle carrosserie de l'AC, un roadster anglais: l'AC Cobra était née.

Cette combinaison de puissance et de légèreté s'était avérée redoutable sur les circuits, permettant à la Cobra de remporter dans sa catégorie aux 24 Heures du Mans.

Impressionné, Ford avait confié à Shelby le développement de sa voiture de course GT40, qui avait mis fin à la suprématie de Ferrari sur le circuit de la Sarthe en 1966 et réédité l'exploit en 1967.

Shelby, décédé jeudi des suites d'une maladie dans son État natal du Texas (sud), selon CSI, était aussi le « père » de séries spéciales de la Ford Mustang, les GT350 et GT500, construites à la fin des années 1960. Débordant de puissance et dotées de carrosseries agressives, elles sont devenues des voitures de collection très recherchées.

Régulièrement remises au goût du jour, les Shelby Mustang GT500 restent encore aujourd'hui les modèles couronnant la gamme de ce coupé sport de Ford aux États-Unis.