MERRITT - Présenté cette fin de semaine dans la région montagneuse de Merritt, dans l'Ouest canadien, le Pacific Forest Rally a répondu aux attentes et offert un duel de tous les instants entre les deux prétendants au titre inscrits à cet événement, soit le Québécois Antoine L'Estage, de St-Jean-sur-Richelieu, et l'Américain Matt Iorio, du Massachussets.

Victorieux de onze des seize meilleurs temps lors des étapes chronométrées, L'Estage, co-piloté par Nathalie Richard, de Halifax (NS), n'a toutefois pas imposé sa Hyundaï Tiburon 4WD en raison d'une pénalité de six minutes pour avoir pointé en avance à un contrôle horaire. Une erreur qui retarde théoriquement l'échéance du championnat puisque, en terminant en deuxième position derrière la Subaru de Matt Iorio/Ole Holter, il faut encore au pilote québécois un seul point (celui de prendre le départ du prochain événement, sans même avoir besoin de le terminer !) pour être couronné.

De leur côté, Matt Iorio/Ole Holter ont concédé trois minutes à L'Estage/Richard au terme des seize spéciales mais la pénalité de leurs adversaires permet au duo américain de décrocher une seconde victoire toutes-catégories au Canada cette année, après le Rallye Baie-des-Chaleurs début juillet. Au championnat, ils accèdent au deuxième rang.

Le favori de la foule, Norm LeBlanc, de Pemberton (C.-B.), co-piloté par Keith Morison (Alberta, AB) a mené sa Subaru Impreza WRX sur la troisième marche du podium. Il remporte également la classe Production 4. Aaron Neumann/Graham Coates (Honda Civic Groupe 2) et Zebe Szewczyk/Tomasz Karzynski (Mitsubishi Lancer Groupe 5) complètent le "Top 5". Malgré des conditions climatiques parfaites (routes sèches, légèrement poussiéreuses), le Pacific Forest Rally a connu cette année encore un nombre élevé d'abandons avec 20 équipages sur 31 à l'arrivée, dont seulement 8 classés au National.

Au championnat canadien des pilotes, Antoine L'Estage totalise désormais 84 points, contre 63 à Matt Iorio, 48 à Norm LeBlanc et 45 à Sylvain Érickson. Il reste un seul rallye au calendrier du championnat canadien 2006 et ce sera le Tall Pines Rally, présenté à Bancroft (Ontario) le 25 novembre. Toute information pertinente sur la série et sur les compétitions de rallye au pays sont accessibles sur le site de l'Association canadienne de Rallye Sport : www.carsrally.ca

Classement final Pacific Forest Rally (résultats complets sur www.pacificforestrally.com) :

1) Matthew Iorio - Ole Holter (Subaru Impreza WRX) － 1 h 42' 22"
2) Antoine L'Estage - Nathalie Richard (Hyundaï Tiburon 4WD) － 1 h 45' 48"
3) Norm LeBlanc - Keith Morison (Subaru Impreza WRX) － 1 h 51' 48"
4) Aaron Neumann - Graham Coates (Honda Civic) － 1 h 54' 02"
5) Zebe Szewczyk - Tomasz Karzynski (Mitsubishi Lancer Ralliart) － 1 h 56' 44"
6) Martin Chung - Christa Monasch (Subaru Impreza WRX) － 1 h 57' 44"
7) Warren Currie - Robin Chapelsky (Subaru Impreza WRX) － 2 h 00' 43"
8) John Geelen - Kurt Schantz (Subaru RX) － 2 h 37' 29"