LEON, Mexique - Trois semaines après un gros échec en Norvège, Sébastien Loeb (Citroën C4) a remporté le rallye du Mexique, dimanche à Leon, comme en 2006, et repris la main dans le championnat du monde WRC en terminant devant les Finlandais Marcus Grönholm et Mikko Hirvonen (Ford Focus).

C'est la deuxième victoire du tandem Loeb-Elena cette saison, après le Monte-Carlo en janvier, et la 30e de leur carrière, record absolu en WRC. Loeb reprend ainsi deux points à Grönholm au classement du championnat du monde et revient à quatre points du grand Marcus, toujours leader du championnat.

Loeb a pris la tête du rallye vendredi quand le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) a abandonné après l'ES5, à cause d'une fuite d'huile. Il a alors dominé le rallye, maintenant les Ford à distance respectable, et remporté la 30e victoire de sa carrière, record absolu en WRC.

Après la 20e et dernière épreuve spéciale, un cinquième passage dimanche à midi dans la super-spéciale de Leon qui clôturait chaque étape, Loeb a terminé avec 55 secondes d'avance sur Grönholm, discret vendredi puis très en vue samedi et dimanche, et 1 minute 27 secondes d'avance sur Hirvonen.

Comme Loeb, Grönholm a signé six temps scratch ce week-end, dont deux dimanche (ES18, ES20), pour l'honneur. Et pour montrer au jeune Hirvonen, victorieux en Norvège, que son patron est encore dans le coup, même quand Loeb, en pleine confiance dans sa nouvelle C4, est trop loin devant pour être rejoint à la régulière.

Subaru sort du tunnel

Hirvonen s'est consolé en prenant la troisième place derrière son leader, au terme d'une bagarre de tous les instants, un grand duel entre jeunes loups dans la sierra mexicaine, avec l'Espagnol Dani Sordo sur l'autre Citroën C4 officielle.

Au classement des marques, Citroën ne reprend qu'un point à Ford mais ce n'est pas le plus important: la C4 est compétitive sur la terre, elle l'a prouvé ce week-end, Loeb l'a dit et redit, et comme il reste huit rallyes à courir sur cette surface, c'est très encourageant.

Autre signe encourageant pour 2007, mais chez Subaru, le comportement des nouvelles Impreza, plus faciles à piloter que les anciennes versions. Solberg était en tête pendant le premier quart du rallye, puis son lieutenant Chris Atkinson s'est bien battu samedi avec Hirvonen et Sordo, puis un problème de turbo l'a fait rétrograder à la 5e place.

Dimanche matin, la dernière étape a permis à Hirvonen, auteur de deux temps scratch (ES17, ES19), de chiper la 3e place à Sordo. Mais les consignes de course étaient claires de la part de Guy Fréquelin, le patron de Citroën Sport, et Sordo a terminé en roue libre, comme Loeb.

En quatre spéciales, il n'y a eu aucun autre changement de position dans le Top 10, la plupart des écarts étant définitivement creusés depuis la longue journée de samedi. Pour l'anecdote, la remontée du week-end a été l'oeuvre d'Henning Solberg (Ford Focus): 32e vendredi matin après un spectaculaire tonneau dans l'ES1, l'aîné des Solberg a terminé 9e dimanche à Leon.