JEREZ DE LA FRONTERA - L'Allemand Michael Schumacher, avec une Mercedes de 2011, a signé le meilleur temps de la 2e journée d'essais de préparation à la saison 2012 de Formule 1, mercredi à Jerez, et montré la voie aux nouvelles monoplaces lancées récemment.

"C'est une voiture de 2011 et ça montre bien qu'on est encore loin du compte avec les voitures 2012", a réagi Mark Webber (Red Bull). Avec sa nouvelle STR8 à moteur Renault, 2e chrono du jour, il n'a pu s'approcher qu'à 6/10 du meilleur temps de "Schumi", lors d'une journée consacrée par Mercedes à la poursuite des essais de nouveaux pneus Pirelli, sur un châssis 2011.

Sur une piste andalouse balayée par un vent glacial, l'Australien a devancé la Toro Rosso de son compatriote Daniel Ricciardo et la Force India d'un autre jeune qui monte, le Français Jules Bianchi, 4e chrono de ce mercredi en n'ayant roulé que le matin, pour sa première sortie comme pilote de réserve de l'écurie indienne.

"C'est du travail avant tout, parce qu'il faut s'habituer aux boutons sur le volant, aux réactions du châssis, notamment dans la chicane, mais je suis agréablement surpris car j'étais à l'aise tout de suite, dès ma première série de tours. Et c'est toujours magnifique pour moi de rouler dans une F1", a commenté Bianchi, issue de la filière Ferrari.

Meilleur temps mardi, le Finlandais Kimi Räikkönen a eu un peu moins de réussite mercredi, surtout quand il a abîmé le fond plat de sa Lotus E20 sur un vibreur, dès son 6e tour lancé. Il en a profité pour demander qu'on lui change aussi sa direction faisant perdre quelques heures à l'écurie anglo-luxembourgeoise. Puis "Iceman" s'est remis au travail, bouclant 117 tours au total.

Massa: "Beaucoup de travail !"

Chez McLaren, le vice-champion du monde britannique, Jenson Button, a continué à travailler sur la MP4-27, avec comme seule récompense un 8e chrono du jour, juste derrière Felipe Massa aux prises avec une Ferrari F2012 "très différente de la voiture de l'an dernier, sur laquelle il y a beaucoup de choses à essayer et à mesurer".

"C'est beaucoup de travail", a ajouté le Brésilien, pour qui la Scuderia "n'avait pas le choix pour tenter de battre les Red Bull. Il fallait prendre des risques et je ne regrette pas qu'on soit parti dans de nombreuses directions, avec beaucoup d'idées différentes".

"Les premières impressions sont positives, cette voiture a un potentiel géant de progression, il faut juste prendre le temps de construire le +package+ complet, pour qu'elle soit à la fois consistante et compétitive", a conclu le Brésilien. Il passera le relais jeudi à Fernando Alonso, le double champion du monde espagnol.

Les plus assidus ont été le Finlandais de Caterham, Heikki Kovalainen (139 tours couverts), devant Schumacher (132 tours), Räikkönen (117) et Ricciardo (100). Jeudi, un autre contingent de pilotes prendra le relais, dont deux Français, Romain Grosjean (Lotus) et Jean-Eric Vergne (Toro Rosso).

Meilleurs temps du matin :

1. Michael Schumacher (ALL/Mercedes-AMG) 1:18.622 30
2. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:19.184 44
3. Daniel Ricciardo (AUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:19.605 32
4. Jules Bianchi (FRA/Force India-Mercedes) 1:20.221 38
5. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:20.727 18
6. Kimi Räikkönen (FIN/Lotus-Renault) 1:20.951 12
7. Felipe Massa (BRÉ/Ferrari) 1:21.060 29
8. Pastor Maldonado (VEN/Williams-Renault) 1:21.197 45
9. Sergio Pérez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:21.289 35
10. Heikki Kovalainen (FIN/Caterham-Renault) 1:21.518 55
11. Pedro de la Rosa (ESP/HRT-Cosworth) 1:24.736 9

Note : Les essais à Jerez sont prévus jusqu'à vendredi inclus, puis deux autres séances d'essais auront lieu à Barcelone (21-24 février et 1-4 mars) avant le départ pour l'Australie et le premier Grand Prix de la saison (18 mars à Melbourne).