SAO PAULO - La saison 2011 de Formule 1 prendra fin à l'occasion du Grand Prix du Brésil et les pilotes sont d'avis que les nouvelles règles visant à favoriser les dépassements, entre autres, ont eu un impact positif.

Bien que Sebastian Vettel ait dominé la campagne et aisément remporté le championnat des pilotes avec quatre courses à faire, il y a eu plusieurs moments excitants en piste au cours de l'année. On a assisté à un nombre accru de dépassements dans presque toutes les courses.

Selon une étude par Mercedes publiée à l'approche du Grand Prix du Brésil de dimanche, il y a eu plus de 800 manœuvres de dépassement lors des 18 premières épreuves, «un niveau record» en F1.

Près de la moitié de ces dépassements sont attribuables au nouveau système d'aileron arrière instauré par la FIA cette année, qui permet aux pilotes d'ajuster ceux-ci pour aller plus vite et dépasser plus facilement.

«Il est évident pour moi que nous avons fait de grandes améliorations», a noté le pilote Mercedes et septuple champion du monde Michael Schumacher, jeudi. «Nous avons eu droit à des courses incroyables cette année. Ça ne donne pas toujours quelque chose de parfait, il y a encore place à amélioration, mais en gros cela a permis d'assister à de belles choses.»

Le spectacle en piste a aussi été assuré par le retour du système de récupération de l'énergie cinétique et les nouveaux pneus Pirelli, ce qui a mené à un plus grand nombre d'arrêts aux puits et de revirements de fin de course puisque les pilotes ont dû gérer leurs pneus et leur voiture de manière plus agressive.

«Si vous regardez toutes les courses cette année, il y a eu des manoeuvres de dépassement incroyables, a déclaré le champion du monde de 2009 Jenson Button. Les gens étaient sur le bout de leur siège pour la plupart des courses. C'est rare. Cette année, nous avons assisté à tellement de courses spéciales. Ils ont fait du bon travail au niveau des règles.»

La situation s'est même améliorée sur les circuits où on avait l'habitude d'assister à des courses monotones, alors que les pilotes ont changé de position et se sont livré des duels roue contre roue plus souvent que par le passé. Même la domination de Vettel, qui a remporté 11 courses et décroché 14 positions de tête au profit de Red Bull, n'a pas réussi à gâcher le spectacle.

L'étude montre que le nombre total de dépassements s'est élevé à près de 1500 si on tient compte de toutes les sortes de dépassements — au départ, à cause d'incidents ou ceux impliquant les trois écuries les plus lentes (Hispania, Virgin et Lotus).

«Je crois que les gens y prennent plaisir», a déclaré le pilote de McLaren Lewis Hamilton, champion de F1 en 2008. «J'y ai vraiment pris plaisir moi aussi.»

Mercedes a dit avoir fait ses calculs à l'aide de vidéos, de données chronométrées et de la technologie GPS.

L'étude a permis de constater que Schumacher a été l'un des pilotes à dépasser le plus souvent cette saison. Il l'a fait 111 fois. Seul le pilote de Toro Rosso Sebastien Buemi (112) a fait mieux.

Le Grand Prix de Turquie a donné lieu au plus grand nombre de dépassements avec 85, devant ceux du Canada (79) et de la Chine (67). Les totaux les plus faibles ont été enregistrés à Monaco (16), en Australie (17) et en Inde (18). Le nombre moyen de dépassements propres a atteint 45 par course, soit 25 de manière normale et 20 à l'aide du système d'aileron.